Tirole je študiral inženirstvo na pariški politehniki, matematiko na Univerzi Paris-Dauphine ter doktoriral iz ekonomije na MIT-u. V svojem delu se ukvarja zlasti z vprašanjem, kako se na trgu obnašajo monopoli in oligopoli, za kar je tudi prejel nagrado. To je prva nagrada po polnih treh desetletjih, ki so jo podelili za delo na področju regulacije. Staffan Normark je v razglasitvi prejemnika nagrade pomenljivo povedal, da je letošnja nagrada v zvezi s "krotenjem velikih podjetij".
S svojimi teorijami je Tirole osvetlil delovanje trga, kadar se na njem ustvari oligopolna situacija. Klasične ekonomske teorije so znale dobro napovedati dogajanje, ko je bil na trgu popoln monopol ali pa popolna konkurenca, medtem ko je vmesno stanje oligopola predstavljajo težave pri obravnavi. Tirole se je ukvarjal s tudi problemom regulacije, ki je bilo pred njegovim delom slabo raziskano, in razvil delujoč model takega trga. Ker popolna deregulacija pogosto do koncentracije v obliki oligopola in družbeno nezaželenih posledic, je Tirole iz modela izpeljal, kako je treba regulirati trg, monopole in kartele, da se neželenim posledicam izognemo. Še posebej je to pomembno pri privatiziranih javnih storitvah, kot so železnice, telekomunikacije, avtoceste, šolstvo in zdravstvo.
Tirole je ugotavljal, da imajo v teh primerih regulatorji težave, ker nimajo vseh podatkov o proizvodni ceni storitev ter njihovi kakovosti. Zaradi tega so podjetja v prednosti, kar lahko regulatorji izničijo tako, da jim ponudijo več pametno sestavljenih pogodb. Podjetje bo izbralo zase najugodnejšo in s tem hkrati izpolnilo regulatorjevo namero. Tirole dodaja, da je treba regulacijo prilagoditi vsaki vrsti storitev in da enotni vatli vsepovprek niso uspešni. Glede regulacije bančništva je dejal, da gre za enega najtežjih izzivov in da tu raziskovalno delo še ni končano; dodal je, da je po njegovem mnenju za krizo 2008-2009 odgovorna preblaga regulacija bank. In banke, ki so prejele državno pomoč, morajo biti še strožje nadzorovane, zaključuje.
Tirole je skupaj z Jean-Jacquesom Laffontom, s katerim sta sodelovala pri številnih standardnih člankih, leta 1993 napisal odmevno knjigo o svojih odkritjih (A Theory of Incentives in Procurement and Regulation), ki je pomembno vplivala na regulativo v svetu. Tirolejev najpomembnejši članek pa je bržkone Intrinsic and Extrinsic Motivation, ki obravnava, do kolikšne mere se posamezniki odzivajo na vzpodbude. Študentje ekonomije pa so se gotovo že srečali z njegovim učbenikom The Theory of Industrial Organization, v katerem Tirole uporablja teorije iger za analizo različnih struktur (monopola, duopola, oligopola, popolne konkurence).
