Nad Nikolo se zbirajo črni oblaki

Ars Technica - Po tem, ko je sredi septembra prišlo na dan, da so v ameriškem podjetju Nikola, kjer snujejo tovornjake na vodikov pogon, zavajali glede zmogljivosti prototipa Nikola One, je moral odstopiti šef Trevor Milton, delnice so padle za več kot polovico, firmo pa preiskujejo tudi zvezni organi.

Za ljubiteljskimi opazovalci čela napredka v avtomobilski industriji je sila živahen mesec - tudi zaradi bizarnih akrobacij razvpitega zagonskega podjetja Nikola iz Arizone. Američani so pred štirimi leti prvič bombastično napovedali revolucionarne preskoke v zmogljivostih pogona na vodikove gorivne celice za tovorni cestni promet, s katerimi naj bi se lahko pričeli kosati ne le z električnimi, temveč celo z dizelskimi motorji. Začrtali so ambiciozen in v bistvu prav domiseln načrt, po katerem bi svoje tovornjake oddajali v najem, kamor bi bilo zajeto vse od goriva do vzdrževanja vozila. To bi zmanjšalo tveganje za prevozna podjetja, v Nikoli pa bi se na ta način lahko osredotočili na najprimernejše transportne linije in ob njih postavili potrebno infrastrukturo za oskrbo z vodikom. Tega bi pridobivali z elektrolizo na licu mesta, s čimer bi odpadel njegov zahteven transport.

Na osnovi teh visokoletečih napovedi je podjetje zbralo milijarde ameriških dolarjev investicij in se pred nekaj meseci povzpelo preko tržne vrednosti 25 milijard dolarjev - pa čeprav niso v končno rabo predali še niti enega vozila in zgradili nobene vodikove črpalne postaje. Ne le to; prvi resni preizkusi vozil so stekli šele lani, pred tem pa smo poslušali v glavnem lepe besede ustanovitelja in predsednika uprave, Trevorja Miltona. Pozornim opazovalcem tudi ni ušlo, da so se silni tehnološki preboji nekje na poti kar malo porazgubili, kajti velik del komponent, pa tudi prve tovornjake same, v bistvu za Nikolo izdelujeta Iveco in Bosch. Prvo lastno tovarno so sicer pričeli graditi letošnjega julija. Tako je pravzaprav edina prebojna ideja, ki jim je zares ostala, tista o najemanju tovornjakov na vodik. Toda podjetju je kljub temu rasel greben; predlani so tako tožili Teslo, ker da jim je sunila patentirani dizajn tovornjaka, 8. septembra pa so sklenili zanje doslej najpomembnejši poslovni sporazum, in sicer z General Motorsom, za izdelavo poltovornjaka Badger. Pri čemer so cinični komentatorji zopet lahko navrgli, da bodo v GMu pravzaprav postorili čisto vse, od dizajna vozila naprej.

Toda sledil je cirkuški padec na trda tla. Le dva dni po sklenitvi pogodbe med Nikolo in GMom so se oglasili v analitično-investicijski firmi Hindenburg (ja!), kjer se po lastnih navedbah specializirajo za "pokanje balončkov", oziroma razkrivanje prenapihnjenih podjetniških obljub ali celo prevar. Udarili so z objavo, da prototip Nikola One na prvi prezentaciji pred štirimi leti niti slučajno ni bil v voznem stanju, čeprav je Milton to zatrdil na tiskovki. Še več, tovornjak ni bil vozen niti dobro leto pozneje, ko so z njim posneli promocijski video. Čeprav na njem vozi po cesti, naj bi to v resnici dosegli s spustom po klancu navzdol. Milton in druščina so najprej odgovorili, da gre za zlonamerne neumnosti in ne gre spregledati, da so v Hindenburgu obenem tudi "shorterji", se pravi - stavijo proti podjetjem in zaslužijo, ko njihova delnica pade, kar so storili tudi z Nikolo. Toda argumentov, s katerimi bi obtožbe ovrgli, vendarle ni bilo in delnica je zgrmela za prvih 25%. 14. septembra so naposled zmogli malo daljši odgovor, v katerem so v bistvu priznali, da Nikola One res ni bil nikoli vozen in da so ga spuščali po klancu navzdol. Dvajsetega septembra je sledil Miltonov odstop z mesta predsednika uprave, ameriška Zvezna komisija za trgovanje z vrednostnimi papirji (SEC) pa je proti Nikoli sprožila preiskavo o morebitnem zavajanju vlagateljev, medtem ko je svoje "uvodne poizvedbe" pričelo tudi Pravosodno ministrstvo.

Treba je poudariti, da Nikola še ni v najhujših škripcih. Resda je bil prototip Nikola One očitno nateg, toda Nikola Two je dejansko v uspešnih aktivnih preizkusih, med drugim pri Anheuser-Buschu. Tesno sodelovanje z uveljavljenimi proizvajalci je očitno poskrbelo za spodobna vozila in dejavnosti za njihovo oddajanje v najem ter gradnjo infrastrukture za oskrbo z vodikom tečejo dalje. Toda tu je firma trčila ob nezaupanje potencialnih partnerjev pri postavljanju črpalnih postaj, ki jih zgolj lepe besede po Hindenburgovih razkritjih ne prepričajo več. Tudi v tem segmentu so namreč želeli uporabiti tujo tehnologijo, med drugim elektrolitske naprave podjetja Nel Hydrogen. Zaradi tega je delnica padla še za četrtino in je zdaj na manj kot polovici najvišje vrednosti, kjer je bila pred manj kot mesecem. Oh, in za sol na rano so se prebudili še v Tesli in v obrambi pred zgoraj omenjeno tožbo zatrdili, da so v resnici v Nikoli ukradili dizajn oblikovalca Adriana Mudrija, ki sicer te dni dela v hrvaškem Rimacu.