Študiral je zgodovino literature in poezijo, zgodovino religije in psihologijo. Po študiju je deloval kot asistent na Inštitutu za psihometrijo na stockholmski univerzi in kasneje kot psiholog v prevzgojnem domu Roxtuna.
Svoj literarni prvenec je objavil leta 1954 z naslovom 17 dikter (17 pesmi). V slovenščino imamo prevedeni zbirki Skrivnosti na poti in Napol dokončana nebesa. Skupno je objavil petnajst pesniških zbirk, za katere pa je značilno, da se neobičajno tanke - nekatere obsega tudi samo deset (resda daljših) pesmi. Čeprav ga je pred 20 leti zadela kap, zaradi česar ima polovico telesa paralizirano, še vedno piše in ustvarja (igra tudi klavir).
Štirinajst let je trajalo, da je Nobelovo nagrado za literaturo spet prejel pesnik - zadnja je bila leta 1996 Wisława Szymborska iz Poljske. Jutri bodo razglasili še nagrajenca za mir, v ponedeljek pa za ekonomijo. S tem se bo sklenil letošnji cikel Nobelovih nagrad. Podelitve bodo decembra.