Sonda Lucy odšla na dvanajstletno pot

NASA - Včeraj so iz Cape Canaverala izstrelili Nasino sondo Lucy, ki bo v naslednjem ducatu let obiskala sedem asteroidov, od tega šesterico trojancev v Jupitrovi krožnici okoli sonca.

Naše osončje poleg večjih teles, kot so planeti in njihove lune, sestavlja še vrsta manjših, a ravno tako zanimivih objektov. Mednje spadajo tudi tako imenovani trojanski asteroidi, ki si z večjimi objekti delijo njihovo krožnico na poti okoli še večjih teles, kot je Sonce. To pomeni, da se nahajajo v Lagrangeevih točkah L₄ ali L₅ planeta, kjer so si gravitacijski sili planeta in Sonca ter centrifugalna sila v ravnovesju. Takšnih asteroidov naj bi bilo več kot milijon; popisanih je približno 7000, velika večina jih dela družbo Jupitru, nekaj jih imajo Mars, Neptun in Uran, vsaj enega tudi Zemlja. Jupitrovi trojanci se delijo na "grški" tabor, ki nosi imena junakov starogrške strani v Iliadi in potuje pred planetom, in pa "trojanski" tabor, z imeni junakov Troje, ki Jupitru sledi.

Ti na videz neugledni kosi skalovja so zanimivi za nas, ker bi nam lahko dosti povedali o nastanku osončja. Vodilni model procesa namreč pravi, da so planeti malo po formaciji še precej migrirali, preden so se ustalili v svojih krožnicah okoli Sonca, pri čemer je gravitacijska sila iz zunanjih delov, kot je Kuiperjev pas, potegnila nekaj asteroidov, ki so se ujeli v privlačnost večjih teles. Tam jim ubogljivo sledijo, nespremenjeni že več kot štiri milijarde let. Jupitrovi trojanci so po besedah Nase še zadnji neraziskan del Osončja, ki ga je s sondami razmeroma lahko doseči. Zato so jim namenili odpravo Lucy, ki so jo organizirali v navdušujoče kratkem času: zasnovana je bila leta 2014, potrjena tri leta pozneje, poletela pa je včeraj. Napravo so zgradili v firmi Lockheed Martin Space, celotna misija pa je do izstrelitve stala manj kot milijardo dolarjev. Veliko naprav in tudi moštva je bilo namreč povzetih po odpravah New Horizons in OSIRIS-REx.

Plovilo je včeraj, ob 11.34 dopoldne po našem času, s Cape Canaverala na Floridi v vesolje pognala raketa Atlas V. Sledi zamotana in dolgotrajna procedura potovanja, saj bo sonda za potovanje do Jupitrove orbite uporabila več gravitacijskih katapultov. Najprej bo v letih 2022 in 2024 dvakrat izkoristila Zemljo, da se bo zavihtela skozi asteroidni pas za Marsom in tam obletela prvi cilj, asteroid 52246 Donaldjohanson. Sledi obisk štirih grških trojancev leta 2027, pa vrnitev do Zemlje, ki jo bo pozdravila štiri leta pozneje in se zopet odpravila še do dveh končnih ciljev v trojanskem taboru ... trojancev, in sicer leta 2033. Največji od opazovanih asteroidov, 617 Patroclus, ima premer okoli 120 kilometrov, Lucy pa bo skušala ob hitrih mimoletih ciljev dobro zabeležiti njihovo barvo, maso, spin in kompozicijo. S sedmimi obiskanimi objekti gre za vesoljsko plovilo z največjim številom ciljev doslej. Obenem gre tudi za napravo, ki se bo najdlje od Sonca zanašala na njegovo energijo, zato ima nesorazmerno veliko površino sončnih celic.

Lucy sicer nosi ime po slovitem okostju hominida, 3,2 milijona let starega avstralopiteka, ki ga je odkril paleoantropolog Donald Johanson, ki je dal ime tudi prvemu cilju sonde. Okostje pa so v bistvu poimenovali po skladbi Beatlesov, Lucy in the Sky with Diamonds. Zato plovilo s seboj nosi časovno kapsulo z besedilom pesmi in citati z njo povezanih oseb. In da je primera popolna: Lucyjin infrardeči spektrometer L'TES dejansko vsebuje umetne diamante.