Ideja "Netflixa za igre", kjer kodo namesto domače naprave poganja strežniški oblak in k nam pretaka video, je stara že skoraj dve desetletji, medtem ko so prvi zaresen tovrsten servis, OnLive, pognali leta 2010. Pa vendar pri večini igričarjev pojem pretočnega igranja še vedno sproža odpor, saj kvaliteta izvedbe doslej še ni dosegla ravni, ki bi povzročila vsesplošno rabo takšnih storitev. Zamik zaradi potovanja signala do strežnika in pa skompresirana slika sta za večino še vedno prevelika nadloga in prav OnLive je zaradi takšnih tehničnih ter ekonomskih težav pred štirimi leti podlegel. Toda game streaming skozi uspešne aktualne servise, kot so Geforce Now, Playstation Now in Shadow, v nišni obliki čisto v redu živi in čaka, da bodo tehnološke razmere dozorele za ponoven preboj pod luč žarometov. Pri Googlu menijo, da je čas za to naposled napočil.
Kar smo od lanske jeseni poznali pod delovnim nazivom Project Stream, ima zdaj uradno ime Stadia - v smislu stadionov kot igričarskih zbirališč. V podjetju si Stadie namreč niso zamislili zgolj kot običajne pretočne storitve, temveč kot osrednjo točko zbiranja igričarjev in še vseh, ki zanje proizvajajo vsebine, predvsem streamerjev. V ta namen bo servis tesno povezan z YouTubom: poleg videa priljubljenega streamerja bo stal gumb za takojšnji skok v igro in uporabnik bo lahko že v nekaj sekundah, brez nadležnega nameščanja, tudi sam igral tisto, kar je pred tem le opazoval. Vse naj bi potekalo v brskalniku Chrome in sicer tako na PCjih kot tablicah, telefonih in televizorjih s Chromecastom. Zato Google ne namerava prodajati ločenih škatlic ali podobnega hardvera - razen kontrolerja.
Načeloma bodo za igranje primerni vsaka USB tipkovnica, miška in igrator, bo pa Google poleg ponujal lasten joypad, ki je na oko videti podoben Xboxovemu in je bil na GDCju že deležen pozitivnih odzivov. Ima dva dodatna gumba. Prvi - podobno kot tisti na Dualshocku 4 - sproži deljenje posnetka igranja na YouTubu, drugi pa sproži Googlovega asistenta. Za obe funkciji ima firma ambiciozne načrte; tako naj bi v prihodnosti lahko delili ne samo videa, temveč svojo dejansko shranjeno pozicijo v igri, s katere bi lahko opazovalci sami nadaljevali igranje. Asistenta pa bomo lahko vprašali, kako naprej, če se bomo na kakšnem mestu v špilu zataknili. Dodatna posebnost Google controllerja je ta, da se pogovarja neposredno s strežnikom in ne z napravo, skozi katero igramo. Kot prvo naj bi to zmanjšalo zamik, kot drugo pa omogoča hitrejšo menjavo zaslona.
To se vse sliši odlično, toda sleherni igričarski veteran bo znal povedati, da te sorte obljub nismo deležni prvič. Google trdi, da bo tokrat drugače, ker bo vse stalo na ramenih ene največjih in najnaprednejših mrež strežniških farm na svetu. Posameznemu igričarju bo dodeljena procesna enota, ki jo bosta ob lansiranju sestavljala AMDjev namensko zgrajen GPU z 10,7 teraflopi moči in pomnilnikom HBM2 ter še neimenovan strežniški, 2,7-gigaherčen CPU, po vsej verjetnosti Intelov. V prihodnosti načrtujejo tudi bolj dinamično dodeljevanje sredstev, ki naj bi omogočalo rabo večih GPUjev hkrati. Sistem bo tekel na Linuxu v spregi z Vulkanom, kar sproža veliko vprašanj o tem, kolikšen napor bo od razvijalcev iger zahteval prihod na platformo. Pri Googlu mirijo, da naj bi bil proces neboleč in poudarjajo, da imajo podporo množice podjetij za orodja, od Epica do Unityja. Hkrati ustanavljajo lasten razvojni studio, Stadia Games and Entertainment, na čelu katerega je stara znanka Jade Raymond.
Zahteve za uporabnike glede internetne linije se od lanske jeseni niso spremenile: 25-megabitna pipa do interneta je spodnja meja; se pa v podjetju zavedajo, da je to le del enačbe in da bodo morali strežniške točke postavljati čim bližje uporabnikom. Zato bo lansiranje, ki ga napovedujejo do konca letošnjega leta, omejeno na ZDA, Kanado, Veliko Britanijo in nekatere zahodnoevropske države (Slovenijo za štart odpišimo). Niso pa se dotaknili poglavitne podrobnosti: cene. Vemo samo to, da bo Stadia tekla v okviru Googlovega računa, nič pa o morebitnih naročniških paketih, mikrotransakcijah ali oglaševanju. To je v luči nedavnih škandalov okrog tehnoloških velikanov razlog za skrb, če nam ni vseeno za pritlehno trgovanje z našimi osebnimi podatki.
Google s Stadio misli resno in namerava napraviti revolucijo v načinu igranja iger. Game streaming je zgolj začetna točka pri uvajanju prelomnih funkcij, ki jih ponuja obdelava v oblaku. Rišejo na primer sliko iger battle royale s tisoči igralcev na eni karti, pa imunost na goljufanje ... Seveda pa Steam, Twitch in ostali tekmeci, za katere v tej Googlovi sliki krasnega novega sveta (še) ni prostora, ne bodo stali križem rok. In ne pozabimo, da Microsoft snuje podobno konkurenčno rešitev, xCloud.
