vir: Space News
Ameriško raketno podjetje novozelandskega porekla Rocket Lab že tri leta razvija precej samosvoj način vračanja pogonskih stopenj svoje rakete Electron: želijo jih ujeti s helikopterjem, medtem ko na padalih potujejo proti tlom. Electroni so namreč premajhni - običajno v nizko Zemljino orbito nosijo med 200 in 300 kilogrami uporabnega tovora - da bi se lahko na tla vrnili z lastnim pogonom kot Falconi 9, ker ni prostora za dodatno gorivo. Tako so Novozelandci aprila 2020 prvič lovili raketo z zrakoplovom, takrat še testno odvrženo z drugega helikopterja; nekaj mesecev zatem so preizkusili tudi njeno vračanje iz vesolja, pri čemer je še čofnila v vodo. Ta del je bil po mnenju inženirjev v bistvu zahtevnejši podvig od lovljenja naprave v zraku, saj Electron pri padanju doseže hitrost 8000 kilometrov na uro in obremenitve, ki za takšno manjšo raketo tudi niso trivialna reč. Zaradi majhnih dimenzij je pomembna celo masa instrumentov in padal, tako da v podjetju predvidevajo, da bodo v prihodnosti skušali ponovno uporabiti zgolj dobro polovico raket.
Danes ponoči so na odpravi There and back again z delnim uspehom preizkusili celoten postopek vračanja. Raketa je z Nove Zelandije poletela slabih deset minut do ene ponoči po našem času in v orbito uspešno utirila 34 mini satelitov. Prva potisna stopnja je pravilno padla proti tlom in razprla dve zaporedni padali (prvo je zaviralno in se odpre na 13 kilometrih višine). Rocket Labov helikopter vrste Sikorsky S-92 je dobrih petnajst minut po vzletu predmet uspešno ujel s kljuko, ki je zagrabila padalo. Toda le nekaj trenutkov zatem je pilot zaznal nenormalne obremenitve za helikopter in se odločil, da raketo zaradi varnosti raje izpusti, tako da se je vnovič znašla v vodi. Od tam so jo Novozelandci uspeli pobrati in naj bi bila v odličnem stanju, tako da jo bodo lahko delno izkoristili; če ne v celoti, pa vsaj za sestavne dele. Podrobnejše poročilo o tem, kaj ni bilo v redu in kako nameravajo nadaljevati, sledi v prihodnjih dneh.
