Znanstveniki so že v 50. letih minulega stoletja opazili, da so v celicah posebni organeli, v katerih se lahko razgrajujejo beljakovine, ogljikovi hidrati in maščobe. Te organele so poimenovali lizosomi, za njihovo odkritje pa so leta 1974 podelili Nobelovo nagrado Christianu de Duvu. V lizosomih se razgrajujejo tako manjše molekule kakor velike strukture, kot so celotni organeli. Slednje tja prenesejo posebni vezikli, ki se imenujejo autofagosomi. Manjše beljakovine razgrajuje tudi poseben proteinski kompleks proteasom.
Ohsumi, ki je diplomiral leta 1967 in doktoriral leta 1974 na Univerzi v Tokiu, je leta 1988 ustanovil lastno raziskovalno skupino, ki je študirala proces avtofagije. Gojil je kvasovke, ki jih je genetsko spremenil tako, da niso mogle izražati genov za encime za razgradnjo. Ko so celice stradale, s čimer je vzpodbudil avtofagijo, so se v njih nakopičili polni avtofagosomi, ki pa niso mogli razgrajevati vsebine. S tem je pokazal, da je avtofagija prisotna tudi v kvasovkah. V nadaljnjih raziskavah je izoliral gene, ki so potrebni za uspešno avtofagijo, in pokazal, da gre za kaskadni proces. Kasneje so pokazali, da je avtofagija pomembna tudi v človeških celicah.
Avtofagija je izjemno pomemben evolucijsko ohranjen proces, ki ima številne funkcije. Ob stradanju celici omogoča hiter vir energije, ko presnavlja manj pomembne strukture in molekule. Pri napadu tujkov je avtofagija hiter nespecifični odgovor, ko celice ubijalke tujke dobesedno požrejo in prebavijo. Avtofagija je pomembna pri popravljanju celice, saj omogoča odstranitev defektnih proteinov in organelov. Pri razvoju zarodka je avtofagija ključen mehanizem, ki poskrbi za odmrtje potrebnih celic, da se človeško telo pravilno oblikuje (npr. prsti). Motnje v delovanju avtofagije imajo hude posledice, navadno vodijo do nastanka raka.
Zaradi dela letošnjega Nobelovega nagrajenca avtofagijo bistveno bolje razumemo, kot smo jo takoj po odkritju. Svečana podelitev Nobelovih nagrad bo 10. decembra. Nagrajenci dobijo tudi finančno nagrado v višini osem milijonov švedskih kron (830.000 evrov).
