vir: NASA
Čeprav lahko večji asteroidi s padcem na Zemljo teoretično povzročijo kataklizmične dogodke, od katerih je eden v preteklosti verjetno tudi ugonobil dinozavre, pa so na kozmični časovni skali to precej redki pripetljaji. V človeški zgodovini ga še ne beležimo in z dokajšnjo verjetnostjo nam v prihodnjem stoletju tudi ne preti takšna nevarnost, čeprav je po drugi plati tudi res, da več kot polovice vesoljskih predmetov, ki se bodo do leta 2100 približali Zemlji, še nismo odkrili. Obramba pred asteroidi kotira precej visoko na spisku želja ameriške javnosti in ko je pred petimi leti šef Nasinega direktorata za znanost postal Thomas Zurbuchen, je potrojil proračun za takšne odprave, na 150 milijonov dolarjev. Prvi sad dela je odprava DART, za Double Asteroid Redirection Test, s katero nameravajo preizkusiti, ali je mogoče trajektorijo asteroidov spremeniti na način, da vanje zaletimo vesoljsko plovilo.
DART je v sredo zjutraj, dobrih dvajset minut čez sedmo po našem času, poletel iz baze Vandenberg, na krovu SpaceXove rakete Falcon 9. Nosilno raketo so uporabili že tretjič, s čimer gre za prvo misijo Nasinega programa Launch Services, kjer bodo rabljene rakete izkoriščali tudi za lansiranje znanstvenih plovil. DART sedaj čaka slabo leto potovanja do asteroidnega dvojčka Didymos. Ta je sestavljen iz večjega Didymosa in njegove 170 metrov velike lune Dimorphos, v katero se bo plovilo septembra ali oktobra prihodnje leto zaletelo. Takrat bo sonda, ki jo poganja ionski ksenonski motor, težka še okoli 500 kilogramov in bo dosegla hitrost 6,6 kilometra na sekundo. Trk naj bi orbito Dimorphosa skrajšal tako, da naj bi večjega brata obletel 73 sekund hitreje, kar bo moč opaziti tudi z Zemlje. Za nameček zaletalčka spremlja italijanski minisatelit LICIACube, ki bo rezultate trka skušal posneti, leta 2027 pa naj bi do para prispelo tudi evropsko plovilo Hera.
Naslednji Nasin projekt v okviru Zemljine obrambe bo leta 2026 teleskop NEO Surveyor, s katerim želijo zapaziti še velik del tistih asteroidov, ki so se astronomom doslej izmaknili.
