vir: Rocket Lab
Gnome Chompski v vsem svojem sijaju
vir: Rocket LabV Rocket Labu, ameriškem raketnem podjetju novozelandskega porekla, so se hitro pobrali po julijskem neuspehu, ko je na trinajsti odpravi rakete Electron odpovedala druga stopnja. Že avgusta so se vrnili v vesolje, včerajšnja šestnajsta misija po vrsti pa je bila zopet nekaj posebnega, iz več razlogov. V zrak se je dvignila v petek, dobrih dvajset minut čez tretjo ponoči po našem času, iz osrednjega izstrelišča podjetja na Novi Zelandiji. S seboj je nosila trideset malih komunikacijskih in opazovalnih satelitov, pa tudi posebnega potnika, 3D-tiskanega palčka po imenu Gnome Chompski, kar sploh ni parodija na nekega zemljana s podobno zvenečim imenom. Uradno gre za preizkus odpornosti 3D-tiskanih titanovih zlitin na razmere v orbiti, toda v bistvu je palčkovo popotovanje v dobrodelne-poševnica-promocijske namene organiziral Valvov šefe Gabe Newell, ki je spričo tegob zaradi koronavirusnih razmer "obtičal" na Novi Zelandiji. Gnome Chompski je namreč lik, ki je svojo pot začel v Half-Lifu 2 in nato zaživel v Left 4 Dead 2. Newell bo za vsakega gledalca prenosa izstrelitve daroval dolar pediatrični bolnišnici Starship v Aucklandu.
Toda za nekatere tehnike in inženirje se je polet zares začel šele z odklopom prve potisne stopnje Electrona, kajti tokrat so jo želeli prvič pripeljati nazaj na tla v kolikor-toliko ohranjenem stanju. V nasprotju s SpaceXovim Falconom 9 je Electron premajhna raketa, da bi lahko nosila gorivo za nadzorovani spust, zato skušajo v Rocket Labu uporabiti druge načine - kombinacijo padal in lovljenja v zraku s helikopterjem, kar so prvič preizkusili letošnjega aprila. Tokrat helikopterskih akrobacij sicer ni bilo, saj je bil smisel eksperimenta videti, kako raketa preživi vrnitev skozi atmosfero, zato se je s padalom spustila v Tihi ocean, nekaj sto kilometrov od izstrelišča. Na prvi pogled ni utrpela vidnejših poškodb, seveda pa zdaj inženirje čaka veliko dela z natančnim pregledom materiala in podatkov s senzorjev, ki so pridno merili karakteristike ob spustu. Pred ponovnimi poskusi s helikopterji se gotovo obeta še nekaj takšnih spustov v morje. Padala in manjši usmerni potisniki sicer zavzamejo 7,5 odstotkov uporabnega prostora Electrona, a če se ideja izkaže za izvedljivo, bi lahko še dodatno spustila stroške poleta, ki so že sedaj na izjemno nizkih 7,5 milijona dolarjev na polet.