posadka misije Unity 22
vir: Virgin GalacticV začetku junija je milijarder Jeff Bezos udaril z najavo, da bosta z bratom Markom med potniki prve človeške odprave vesoljskega plovila New Shepard, ki naj bi poletela 20. julija. Že takrat se je šušljalo, da naj bi ga eden od poglavitnih tekmecev v industriji turističnih poletov v vesolje, šef Virgina Richard Branson, nameraval prehiteti z lastnim poletom na Virgin Galacticovem plovilu VSS Unity, ki je konec maja izvedlo uspešen testni polet. Sprva je bilo mišljeno, da bi bil Branson potnik tretje letošnje misije Unityja, toda Bezosov načrt naj bi premešal karte in Bransona prepričal, da izbere zgodnejšo odpravo.
To se je tudi zares zgodilo, kajti včeraj so v Virgin Galacticu najavili odpravo Unity 22, ki jo bo sestavljalo šest ljudi; poleg pilotov Dava Mackayja in Michaela Masuccija še Branson in trije uslužbenci podjetja, ki preučujejo prilagoditve plovila za eventuelno prevažanje turistov. Zabaven pa je trenutek objave - prihaja namreč nepoln dan za tisto Blue Origina, da bo četrti potnik na Bezosovem poletu 82-letna pilotka Wally Funk. Gre za članico skupine trinajstih žensk, na katerih so Nasini zdravniki leta 1960 preizkušali vzdržljivostne teste za astronavte programa Mercury, da bi videli, ali lahko ženske zdržijo obremenitve, ki so jih naložili moškim. Skupina je eksperimente uspešno prestala in postala kasneje znana kot "Mercury 13", toda ker ni šlo za raziskavo, ki bi jo NASA požegnala uradno, jih niso nikdar uporabili v zgodnjem ameriškem vesoljskem programu. Prva ameriška astronavtka je bila šele Sally Ride leta 1983.
Wally Funk je postala poklicna pilotka in inštruktorka z 19.600 urami leta, ki je izurila več tisoč mlajših pilotov. Bila je tudi prva ženska preiskovalka zračne varnosti pri Nacionalnem uradu za varnost prometa (NTSB) in prva ženska inšpektorka pri ameriški zvezni agenciji za letalstvo (FAA). Pomenljivo je, da je že leta 2010 kupila eno prvih vozovnic tedaj še rosno mlade Bransonove firme Virgin Galactic - zdaj pa jo je zase pohopsal Bezos, ki ji je sedež na New Shepardu podaril. Mimogrede, preostalo mesto gre še vedno neznani osebi, ki je na dražbi 12. junija zanj odštela 28 milijonov dolarjev. Mi pa lahko v živo spremljamo, kako se največji svetovni milijarderji streljajo z njihovimi verzijami vodnih pištolic.
