NASA podelila koncesije za vožnjo v vesolje v letih 2019-2024

NASA je razglasila rezultate razpisa Commercial Resupply Services 2 za prevoz tovora na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) v letih 2019-2024, kjer so izbrali tri ponudnike. Poleg SpaceXa in Orbital Sciences, ki sta imela pogodbo že v okviru CRS 1 (2008-2019), se seznamu prevoznikov na ISS pridružuje še Sierra Nevada. To pomeni, da se vračajo tudi raketoplani.

Od upokojitve raketoplanov Space Shuttle NASA nima več lastnih plovil za potovanje na ISS. Ljudi za zdaj tja vozijo Rusi, prevoz tovora pa so na javnem razpisu oddali najboljšim ponudnikom. SpaceX uporablja Dragon na raketi Falcon, ki beleži en neuspeh, Orbital Sciences pa Cygnus na raketi Antares, ki ima prav tako eno eksplozijo v zgodovini. Raketoplani Space Shuttle so imeli dve (Columbia in Challenger).

Po pogodbi CRS 2 bo imelo vsako podjetje zagotovljenih vsaj šest izstrelitev na ISS. Orbital Sciences in SpaceX nista ponudila nič revolucionarno novega, temveč nadgradnjo že trenutno aktualnih raket in plovil. Orbital Sciences je ponudil tri verzije Cygnusa, izmed katerih sta dve namenjeni tovoru pod tlakom, ena pa takemu, ki na padec tlaka ni občutljiv. SpaceX je predvidel dve varianti Dragona, in sicer klasičnega, ki se z ISS spaja s pomočjo robotske roke, ter takšnega, ki je ne potrebuje.

Bistveno zanimivejše pa je plovilo Dream Chaser, ki ga ponuja Sierra Nevada. Podjetje je kandidiralo tudi na predlanskem razpisu za prevoz ljudi na ISS, a ni bilo uspešno, saj sta bila izbrana Boeing in SpaceX. Sierra Nevada se je sprva pritožila, potem pa raje zavihala rokave in se pripravila na nov razpis za tovorni promet.

Dream Chaser se bo na Zemljo vračal kot raketoplan, torej s pristankom na pisti. Ostala konkurenta uporabljata kapsule. SpaceXov Dragon lahko prinaša material na Zemljo, medtem ko Cygnus ob povratku zgori v atmosferi (podobno kot tovorni Progress). To ni nujno dražje, saj lahko poceni kapsule za enkrat uporabo premagajo drage raketoplane, ki terjajo izdatno vzdrževanje in zamenjavo iztrošenih delov po poletu. Prav to je bil eden izmed glavnih razlogov za upokojitev Space Shuttlov.

NASA ni razkrila podatkov o ceni izstrelitev. Spomnimo, da je v CRS 1 Orbital Sciences prejel 1,9 milijarde dolarjev za osem misij Cygnus, SpaceX pa 1,6 milijarde dolarjev za 12 misij Dragon. Do pričetka CRS 2 bosta SpaceX in Orbital Sciences opravila še nekaj dodatnih poletov.