SpaceX-ova kapsula za prevoz ljudi prihaja na ISS

Z izstrelišča na Floridi so včeraj izstrelili SpaceX-ovo raketo Falcon 9, ki je v orbito peljala kapsulo Crew Dragon. Ta se bo danes srečala in spojila z Mednarodno vesoljsko postajo (ISS). Gre za kapsulo, ki bo v prihodnosti omogočala prevoz ljudi, s čimer bodo ZDA prvikrat po upokojitvi raketoplanov Space Shuttle leta 2011 ponovno dobile možnost lastnega prevoza ljudi v vesolje. Na premierni izstrelitvi v Dragonu ni bilo ljudi, temveč lutka Ripley, ki je opremljena s številnimi senzorji.

Ko Falcon 9 pripelje Crew Dragon v orbito, se po 11 minutah odklopi od njega. Crew Dragon potem z lastnimi potisniki usmeri proti ISS. Crew Dragon se bo z ISS spojil danes okrog poldneva. Medtem ko je Dragon Cargo pripotoval pod orbitalni laboratorij, kjer jih je zgrabila robotska roka in pričvrstila, Crew Dragon aktivno in samostojno navigira. Na ISS bo ostal do petka. Crew Dragon bo na ISS to pot peljal okrog 180 kilogramov zalog. Na Zemljo se bo vrnil v Atlantski ocean. Kapsula je primerna za večkratno uporabo.

V ZDA teče že osmo leto, ko se morajo za potovanje na ISS zanašati na Ruse. Sojuz je trenutno edino delujoče plovilo, ki lahko v vesolje prepelje ljudi. Ko so Space Shuttle upokojili, so načrtovali bistveno krajše mrtvo obdobje, a se je razvoj komercialnih plovil zavlekel. Razvoj sicer traja že 17 let, saj je SpaceX že leta 2002 naredil prve korake proti Dragonu. Elon Musk, ustanovitelj SpaceX-a, je poudaril, da je Dragon v prvi vrsti namenjeni NASI (ki ga je tudi izdatno subvencionirala z 2,6 milijardami dolarjev), a bo omogočal tudi komercialno potovanje v orbito. Rusi so s Sojuzi že vozili vesoljske turiste, zdaj jih bodo tudi Američani. Sestrski Dragon Cargo je kapsula za prevoz tovora, ki je na ISS letela že 16-krat, Dragon pa je predelana verzija za prevoz ljudi. Ima sisteme za zagotavljanje življenjskih pogojev, okna in sedeže, močnejše potisnike za vrnitev v izrednih primerih in več padal.

Če bo šlo vse po načrtih, lahko že v naslednjih mesecih pričakujemo še več preizkusov. Aprila ali maja naj bi izvedli testno izstrelitev, ki se na sredini prekine, da bi preverili evakuacijske sposobnosti. Potem julija pa pričakujemo Demo-2 (današnja je Demo-1), na katerem bi že lahko letela dva astronavta. To pomeni, da bi lahko že konec leta ali prihodnje leto Dragon vozil štiri ljudi na ISS (sojuz lahko tri).

Čeprav SpaceX kot komercialno podjetje razvija kapsulo Dragon, pa je v postopek NASA še vedno izredno vpletena. Ne le da ga izdatno financira, njeni inženirji še vedno preverijo vsak korak, a se ne vmešavajo v odločitve, kako bodo nek cilj dosegli. V preteklosti je NASA "gradila" lastna plovila tako, da jih predpisala natančno izdelavo in upravljala razvojni postopek, sedaj pa deluje kot nadzornik.

Drugo podjetje, ki prav tako razvija kapsulo za prevoz ljudi, je Boeing. Ta je dobil dobre štiri milijarde dolarjev, njihov Starliner pa je takisto skoraj nared. Prvi test bo aprila, evakuacijski test bo maja ali pozneje, avgusta pa bi lahko prvikrat peljali kakšnega človeka. NASA sicer zatrjuje, da bo še nekaj časa uporabljala tudi sojuze, saj je pomembna redundanca.