Nevihte na Marsu konec, rover Opportunity še molči

Iz NASE so sporočili, da se je vihar na Marsu, ki je divjal od začetka poletja, dovolj polegel, da lahko začno resno razmišljati o vzpostavitvi stika z roverjem Opportunity. Slednji je utihnil po skoraj 15 letih delovanja (10. junija smo prejeli zadnje sporočilo), medtem ko je bila njegova načrtovana življenjska doba 90 dni. A obuditev roverja ni ne enostaven ne gotov podvig.

Sestrski rover Spirit je leta 2010 izdihnil, ko ni preživel peščene nevihte. Opportunity je prav tako utihnil, saj je nedavno neurje povsem zastrlo nebo in onemogočilo delovanje sončnih celic. Parameter tau, s katerim merijo zatemnitev, je v zadnji nevihti presegel vrednost 10, kar pomeni, da je na površino padlo manj kot 0,01 % običajnega svetlobnega toka. Pričakovano je Opportunity prenehal delovati.

Sedaj pa se je nebo razjasnilo, kažejo meritve Mars Color Imagerja (MARCI) in Mars Reconnaissance Orbiterja (MRO). Vrednost tau je padla pod 1,5, kar pomeni, da se do roverja že prebija približno polovica običajne svetlobe. Zato so ga v NASI začeli intenzivneje klicati. Doslej so ga poizkusili kontaktirati trikrat tedensko, sedaj pa bodo to počeli večkrat dnevno. Signale mu pošilja Deep Space Network, ki ga sestavljajo satelitski krožniki in oddajniki v Kaliforniji, Španiji in Avstraliji. Poleg tega ekipa JPL-jevega Radio Science Group ves čas posluša, ali se rover mogoče javlja sam od sebe. Aktivno bodo poizkušali rover priklicati 45 dni. Če jim v tem času to ne bo uspelo, bodo sklenili, da je med neurjem utrpel kritično napako in da je izgubljen.

Po teden dni starih informacijah naj bi bil prav to kamen spotike v NASI, saj nekateri zaposleni obtožujejo vodstvo, da so pretirano kritični do roverja in da hitijo, da bi ga čim prej odpisali in privarčevali. To je en argument, po drugi strani pa je treba razumeti interes njegove ekipe, da ga želi še vedno upravljati. Atmosfera na Marsu je izjemno redka, kopičenje prahu na sončnih celicah pa ni zelo verjetno. Če se rover ne oglasi, je verjetno res poškodovan. Kljub temu bo NASA pasivno poslušanje nadaljevanja za nedoločen čas, saj se vseeno lahko zgodi, da vrtinčasti vetrovi spihajo morebiten prah s celic. Te so prvikrat odkrili leta 2004, ko je nekajkrat napolnjenost baterij v enem dnevu znatno poskočila. Kasneje so vetrove posneli tudi iz orbite.

Vseeno ne smemo pozabiti, da je za roverjem že precej in da ni več v vrhunskem stanju. Krmiljenje sprednjih koles je že izgubil (desnega leta 2005, levega 2017), ne deluje mu več flash pomnilnik, baterije so slabše kapacitete itd. A vseeno - rover, ki bi moral v 90 dneh prevoziti 300 metrov, je v 14 letih prevozil več kot 45 kilometrov.