Sound Blaster Extigy

• Janez Nučič :: 26. maj 2002

Audigy. Zvok. Extigy. Zunanji zvok. Da, točno, Extigy je, poenostavljeno rečeno, zunanji Audigy. Zvočna kartica, ki jo sicer zatlačimo v prosto PCI režo, je dobila svojega oblečenega brata, katerega glavni namen in obenem tudi adut je to, da za njega uporabo ne bo potrebno odpirati računala ali se kakorkoli ukvarjati s trdimi deli notranjosti računala. Vse kar morate storiti, da bo Extigy deloval, je povezati napravo in računalo s pripadajočim USB kablom ter jo priklopiti še na omrežno napetost 220 voltov. Extigy zna skoraj vse, kar zna Audigy in morda še kaj več. V pričujočem testu si preberite o njega zmogljivostih, pomanjkljivostih in načinih delovanja te čarobne zvočne škatlice.

Osnovne karakteristike

Extigy temelji na enakem procesorju in pritiklinah kot njegov interni brat. Sicer je nekaj malega seveda tudi spremenjenega, toda razlike je tako zelo malo, da še tako izkušeno uho ne bo slišalo razlike. Edina razlika je v boljšem šestkanalnem zvoku zaradi malce izboljšanih inženirskih rešitev ter v spremenjenem agregatnem stanju kartice ter količini priključkov. Glavne specifikacije:

Kakovost zvoka:

• 100 dB razmerja signal/šum s 24-bitno ločljivostjo in 96 kHz vzorčenjem
• SPDIF (Sony/Philips Digital Interface) digitalni vhod
• 24-bit/96 kHz ADC (analog to digital) pretvornik za analogne vhode
• 24-bit/96 kHz DAC (digital to analog) pretvornik za šestkanalni zvok in slušalke
• pozlačeni priključki

Procesna enota:

• Dolby Digital
• CMSS (Creative Multi-Speaker Surround)
• algoritmi za procesiranje 3D zvoka

3D zvočne tehnologije:

• EAX Advanced HD
• izboljšan CMSS
• EAX 1.0, 2.0 ter 3.0 Demo
• DirectSound, DirectSound3D
• očiščevanje zvoka klikov in prasketanja

Dolby Digital:

• strojno odkodiranje Dolby Digital signala
• AC-3 DSP hardverski dekoder za koaksialne SPDIF, optične kable ali preko USBja
• nastavljanje basov in visokih tonov na primerno stopnjo za vaše zvočnike
• odkodirnik DD za ostale naprave (televizijski DVD pogoni,...)
• CMSS odkodirnik za vse običajne stereo signale
• 5.1 kanalni zvok

Podpirani standardi:

• deluje v Windows 98SE, ME, 2000 in XP
• Sound Blaster MIDI
• Plug and Pray :)
• EAX
• Microsoft DirectSound in DirectSound3D
• Dolby Digital
• USB 1.1

No, dovolj bodi tehničnih podatkov, ki nekaterim nič ne pomenijo. Raje se usmerimo na delovanje in zvok, ki ga zadeva spravi iz sebe.

Vsebina paketa

Kartonska škatla, v katero je Extigy zaprt, je precej velika, toda lahka. Je zelo lična in skozi dve okenci daje vpogled na enoto. Ko vsebino izpraskamo in jo iztrgamo iz ovojev ter lepilnega traku, se nam na mizi znajde tole:

• Extigy enota
• napajalnik
• USB kabel
• daljinski upravljalec
• nogice za erekcijsko navpično stanje
• CD s programjem in kratka navodila
• karton in plastične vrečke
• lepilni trak in plastične vezice

Enota sama je zelo lepa. Črna v kombinaciji z mat srebrno barvo daje občutek resnosti in estetskosti (ter naredi moje ohišje popolnejše :)) in bo prav lepo izgledala tudi ob televizorju in DVD predvajalniku. Ima tudi luknje za zračenje, saj se kljub navidezni majhni dejavnosti pri straneh kar precej segreje. Pravi grelec je napajalnik in pretvornik, ki je po osmih urah delovanja že grozno vroč. Pa saj smo tega že vajeni.

Daljinska enota je zelo podobna tistemu, ki ga dobimo zraven dražjih Audigyjevih modelov, le da je tokrat v celoti črna. Vsebuje pravo malo morje gumbov, ki omogočajo skoraj popolno hendikepiranost upravljalca, ki se odraža v ležanju na postelji in pritiskanju gumbov z končičem enega prsta. Preko velikih, dobro obarvanih in kontrastnih menijev na monitorju lahko z daljincem počnete res skoraj vse. Lahko ugasnete računalo, preskakujete skladbe in jih hitro previjate, vklopite CMSS, EAX učinke, spreminjate glasnost, nastavljate parametre, prikažete uro in datum ter podobno.

Priključitev

Kot sem že povedal, eksterno čudo z računalom povežemo preko USB kabla. USB se morda zdi premalo hiter za tako velike količine podatkov, saj ima največjo hitrost podatkov le 12 megabitov v sekundi, toda izgleda, da to Extigyja ne zavira. Sicer naprava potrebuje lasten izhod samo zase, da mu ostale naprave ne kratijo dragocene podatkovne širine, toda to je popolnoma razumljivo. Ko napravo priključimo, jo bodo Okna samodejno zaznala in jo ovesila z osnovnimi gonilniki. V Windows XP je po tem postopku Extigy že popolnoma opravilen in ga lahko brez problema uporabljamo kar takoj.

Ko je priključen in vklopljen, se Extigy postavi za prvo in privzeto zvočno kartico. Tako se vsi zvoki procesirajo preko njega. Ko ga izključimo, se ponovno zažene in vzpostavi interna kartica ali Integrirano Zvočno Čudo™, če karkoli od tega posedujemo, tako da težav z odstranjevanjem starih kartic res ni.

Sam uporabljam WIndows XP in z njimi res ni nikakršnih težav pri poslušanju glasbe in hkratnim poganjanjem zahtevnejših aplikacij. Sicer se po internetu slišijo pritožbe, da nekaterim zvok zaostaja ali preskakuje ter jim na splošno povzroča velike preglavice. V čem je problem? Kot prvo je problem dokaj visok davek pri zahtevi trde opreme v računalu. Osnovne zahteve so:

• Intel PentiumII 350MHz
• Intel ali 100% z njim združljivo čipovje
• Windows 98SE, ME, 2000 ali XP
• 64 MB pomnilnika za Windows 98SE, 128 MB pa za ME, 2000 ali XP
• 250MB (!) praznega prostora na disku
• prazen USB vhod

To so res osnovne zahteve. Da pa vam bo vse skupaj dobro delovalo, boste potrebovali vsaj še enkrat močnejšo mašino. Ker je obremenitev osrednjega procesorja pri prenašanju podatkov precej visoka (pri meni 22% v primerjavi s 5%, ko deluje MonsterSoundII), vam lahko nagajajo kakšne zahtevnejše aplikacije. Drugi problem so Okna, zgrajena okoli 9x jedra (98SE in ME), saj le-ta nimajo tako dobro razvite večopravilnosti kot Okna z NT jedrom (2000 in XP), zato lahko pride do raznih popačenj in napak. O podpori Linuxu pa tako ali tako ne duha ne sluha.

Extigyja lahko povežete tudi z drugimi napravami in ne samo z vašim pecejem. Zato pridejo v poštev razni XBoxi, PS2ji ter DVD predvajalniki. Iz teh naprav lahko Extigy prevaja zvok v CMSS ali DD. Uporabno za vse lastnike domačega kina.

Kaj lahko vse nanj navesimo? Zadaj so priključki za sprednje zvočnike, zadnje zvočnike, center/globokotonec najdemo pa tudi digitalni izhod in SPDIF vhod, MIDI vhod in izhod, USB priključek ter vhod za napajanje.

Spredaj pa najdemo vhodno in izhodno optiko, linijski vhod, vhodni kanal za mikrofon in slušalke, potenciometra za glasnost mikrofona in glavnega kanala "master", gumb CMSS ter stikalo za vklop. Do sedaj vse lepo in prav. Manjka le FireWire, ki je bil tako dobrodošel pri Audigyju. Seveda je vsem jasno, zakaj ga ni. Zelo me pa moti gumb za nastavljanje glasnosti, saj nima zgornje meje ter se kar vrti in vrti v neskončnost. Tako se zna zgoditi, da nikoli ne boste vedeli, s kakšno glasnostjo ste Extigyja prebudili, kar zna biti nezaželeno ter ušesom boleče. To je narejeno tako zaradi daljinskega upravljalca, a bi bilo vseeno bolje, ako bi naredili samodejno vrteči se gumb ali vsaj narisali, kako glasno je nastavljeno vse skupaj.

Zvok

O zvoku ne gre povedati nič novega. Je enak tistemu, ki ga pridela Audigy. Za opis njegovega zvoka si oglejte Slo-Techov test Audigy zvočne kartice. Rečem lahko samo to, da je zvok še vedno, navkljub USB prenosu, presenetljivo čist in tudi pri višjih glasnostih prav nič popačen, kot je bila to lastnost starih Liveov in SB PCI128. Gledanje filmov z Dolby Digitalom je tako ali tako posebna izkušnja ter igranje iger z EAXom ena najbolj strašljivih načinov potenja in sproščanja adrenalina (ugasnjene luči in glasnost na 1/2 pa gremo na Half-Life! :)).

Programje

Poleg "Zunanjca" dobite kilo in pol bolj ali manj uporabne šare v obliki ničel in enic. Sicer vam lahko rečem, da jo boste večino namestili na vaš disk, nato pa boste po nekaj dneh ali tednih samo še odstranjevali programe, ki jih ne boste potrebovali.

Stalnica pri Creativovih zvočnih karticah je Creative PlayCenter. Tokrat nosi različica, ki si je zaslužila mesto na CDju, verzijo 3.xx, ki naj ne bi več trpela pomanjkljivosti in hroščev prvih različic. Sicer se je meni po nekaj urnem testiranju in premetavnaju datotek ter energičnem spreminjanju nastavitev dvakrat zaporedoma sesula (ne, ni kriv overclock :)), toda napredek je viden. PlayCenter ni bleščeč program, toda zadovoljil bo potrebe večine uporabnikov. Motijo me čudni meniji, nepraktično izbiranje skladb, ki se ti resetira vsakič, ko ga ponovno zaženemo in podobno. Toda ko se ga navadimo, je precej učinkovit in ga lahko brez problema zamenjamo s svojim omiljenim igratorjem. Zakaj bi ga menjali? Ker ima precej dobrih lastnosti in funkcij. PlayCenter zna stiskati glasbo v obliko MP3 do gostote 320 Kbit/s, pisati glasbo na sveže ploščke in predvajati datoteke AC3, ki imajo 6 kanalov v Dolby Digitalu 5.1. Nato so tu še malce bolj razširjene funkcije. Očisti vam lahko predvajanje vseh pokov in šumov, predvaja preko EAX Advanced HD s prednastavljenmi okolji (kopalnica, katedrala, koncertna hala...), Time Scaling oziroma hitrost predvajanja ter DREAM ("Dynamic Repositioning of Enhanced Audio and Music") - to je vrtenje zvoka okoli nas ter zamiki predvajanja glede na višino tonov. Skratka, bera polna hrušk!

Naslednji pripomoček je Creative Remote Center, ki omogoča delovanje res dobremu daljinskemu upravljalcu. Zaslonski meniji so veliki, črke lepo vidne, možna je izbira barv in kontrasta - skratka, zelo uporabno! Sam sem zopet imel probleme, toda izgleda, da je bila kriva samo kaka napačna črna energija z moje strani :). Ko sem vse skupaj sestavil in sprobal, je po nekaj minutah namreč s stavko začel daljinec. Kar ni se hotel odzvati več. Potreben je bil samo restart in vse je zopet delovalo kot po maslu.

Na malem okroglem so še trije programi, vam v (ne)uporabo:

• Adobe Acrobat Reader poznate - program za pregledovanje .pdf datotek
• Audio Stream Recorder vam posname radijske internetn kanale
• iM Radio Tuner s katerim boste lahko poslušali radijske postaje preko medmrežja

Programi so večinoma dokaj učinkoviti, lepi in uporabni, ko se jih navadite. Težko pa se boste zaradi njih ločili od starih priljubljenih programov. Moti me tudi to, da manjka kakšen zastonjski predvajalnik DVD plošč. No ja, vsega pa tudi ne moremo imeti!

Zaključek

Kaj lahko za konec rečem o Extigyju? Je definitivno dobra naprava. Seveda, zakaj pa ne bi bila? Saj to je Audigy, ki se je v mojem testu tako ali tako zelo dobro obnesel. Če prištejemo k temu še mobilnost (brez problema ga uporabljate na različnih računalih, če imajo le-ti USB priključke), enostavnost priključitve (super je za prenosnike), daljinec, lep izgled ter uporabo kot samostojni dekodirnik Dolby Digital, je Extigy zadetek v črno!

Toda kaj nas lahko odvrne od nakupa? Največji problem je USB 1.0, ki precej zasede osrednji procesor, lahko pa se pojavijo tudi šumi in podobne nečistoče pri večjih obremenitvah. To je predvsem pogosto na slabših in manj zmogljivih računalih. Drugi problem je ta, da potrebuje naprava za normalno delovanje popolnoma lasten priključek USB, da mu druge naprave ne kradejo podatkovne širine, ter izpust kakega ojačanega izhoda za zvočnike. Morda se vam bo zdela pretirana tudi cena, ki znaša približno 42 tisočakov. Sicer je še vedno precej cenejši od Audigy Platinum EXa, ki vas obere za skoraj 90 tisočakov, toda je tudi kar precej dražji od navadnega Audigyja, katerega cena je približno 23 tisočakov. Pri Audigyju pa zraven dobite še FireWire, ki ga pri Extigyju ni (12 Mb/s USB prenosa proti 400 Mb/s pri FireWireu je seveda nekaj povsem drugega).

Zahvaljujemo se podjetju Eventus d.o.o., ki nam je čudo prijazno posodilo na test.

SB Audigy Platinum
Plusi	Minusi
ličnost enostavna priključitev Dolby Digital daljinec samostojni odkodirnik velikost (za PC uporabnike) Audigy CMSS	USB 1.0 hardverska zahtevnost ni ojačanega izhoda velikost (za uporabnike prenosnikov)