New Horizons izvedel najbolj oddaljen oblet doslej

Sonda New Horizons, ki jo je NASA na pot poslala daljnega leta 2006, je na novega leta dan postavila pomemben mejnik. Uspešno je obletela telo Ultima Thule, ki je del Kuiperjevega pasu. Ultima Thule, ki so ga odkrili šele leta 2014, ima premer približno 30 kilometrov in okrog Sonca kroži na oddaljenosti 42-46 astronomskih enot. New Horizons se je danes ob 16.36 po slovenskem času radijsko javil. Razdaljo med sondo in Zemljo radijski valovi premagajo v dobrih šestih urah.

Med obletom se je New Horizons telesu Ultima Thule približal na 3500 kilometrov, kar je v vesoljskih razmerah praktično zanemarljivo. Sonda je medtem od Zemlje oddaljena 6,6 milijarde kilometrov, s čimer je poskrbela za kopico rekord. Resda sta Voyagerja že bistveno dlje, a New Horizons je fotografiral. Gre torej za najbolj oddaljene fotografije in najbolj oddaljen oblet v zgodovini. Ultima Thule je čezneptunsko telo, kakor imenujemo vsa telesa v Osončju, ki so od Sonca bolj oddaljena kakor Neptun. Ker ima zelo lepo orbito (skoraj popolno krožnico), predpostavljajo, da se v zgodovini ni selil, temveč je že nastal, kjer se še vedno nahaja. Pridobljeni podatki bodo dragoceni za razvozlavanje zgodovine Osončja, saj je Ultima Thule bržkone v enakem stanju kot ob nastanku, saj pri temperaturi -233 °C kemijske reakcije skoraj ne tečejo, prav tako ni geološko aktiven.

Kaj se je dogajalo med obletom, nismo mogli spremljati v realnem času. Problem ni bila le razdalja, zaradi katere lahko s sondo komuniciramo le s šesturnim zamikom, temveč tudi orientacija. Med obletom je bila obrnjena proč od Zemlje, zato smo lahko le držali pesti, da je ne bo zadel kakšno zrno ali kos prahu, ki bi lahko poškodoval sondo. Za več informacij bomo morali počakati, saj niti prvih fotografij še nimamo - komunikacija je počasna, trenutno pa je tudi sonce v nepravnem položaju in blokira komunikacijo. Da bodo pretočili več gigabajtov podatkov, ki jih je New Horizons posnel, bo trajalo do septembra 2020. Povprečna hitrost prenosa je pod 1 kb/s.

O telesu Ultima Thule kaj dosti ne vemo. Je temne barve (odbija le 10 odstotkov vpadle svetlobe), meri dobrih 30 kilometrov in je nepravilne oblike (tako majhnih teles gravitacije ne more spremeniti v krogle). Od New Horizons si sedaj obetamo podatke o vrtilnem času, kemični sestavi, površju itd. Pred sondo je še bogata prihodnost. Če bo odobreno financiranje, bo Hubblov teleskop poiskal novo tarčo in sonda bo v prihodnjih letih izvedla še kakšen oblet. Pred štirimi leti je New Horizons že letel mimo Plutona. In glede na odlično stanje plovila, je pričakovati, da bomo dočakali njegov izstop iz Osončja, kar je Voyagerjema že uspelo.