Izstreljena odprava proti Plutonu New Horizons

Po dolgih letih, prestavljenih in odpovedanih odpravah je bila v četrtek ob 20. uri po našem času kljub nekoliko slabemu vremenu izstreljena ameriška raketa Atlas 5, na njenem krovu pa sonda New Horizons ali po slovensko Nova obzorja, ki bo kot prva letela mimo 5 milijard km oddaljenega planeta Pluton, njegove lune Haron in mogoče tudi mimo katere od dveh novoodkritih lun. Po tem zgodovinskem mimoletu, ki se ima zgoditi 14. julija 2015, odprave še ne bo konec. Sonda bo odplula v Kuiperjev pas in v naslednjih petih letih poskušala opraviti mimolet katerega od objektov v njem. Izstrelitev bi morala biti opravljena že v torek, vendar je bila prestavljena zaradi premočnih vetrov in drugič zaradi izpada elektrike v nadzornem centru odprave. Izstrelitveno okno je bilo odprto vse do 6. februarja. Po tem datumu se Jupiter preveč odmakne s poti sonde, zato bi sonda brez njegovega znatnega gravitacijskega pospeška do Plutona potrebovala še dodatnih pet let.

Odprava New Horizons pa ne bo pomembna samo zaradi raziskovanja Plutonovega sestava in objektov Kuiperjevega pasu, ampak tudi, ker je to osma odprava raziskovanja Jupitra. Mimolet Jupitra se bo zgodil februarja prihodnje leto, v času mimoleta pa bodo potekale različne aktivnosti, predvsem opazovanje Jupitrovega vremena in po mimoletu raziskovanje repa velikanske Jupitrove magnetosfere.

Na krovu sonde, velike kot otroški piano, je sedem inštrumentov: trije optični inštrumenti za valovne dolžine od ultravijolične do infrardeče svetlobe, dva inštrumenta za raziskovanje plazme, merilec medplanetarnega prahu ter inštrument radijskih znanosti. Vsi ti inštrumenti in podporni sistemi se bodo napajali preko enega 200 W zmogljivega radioizotopnega termoelektričnega generatorja z 11 kilogrami plutonijevega dioksida, zaradi česar so nekateri zaskrbljeni, če bi šlo pri izstrelitvi kaj narobe, vendar pa druge možnosti za električno napajanje globoko v vesolju ni.

Kot zanimivost: kljub zelo napredni tehnologiji za računsko moč sonde skrbi 12 megaherčni procesor Moongoose V, prenos podatkov z oddaljenosti Plutona pa bo potekal pri 700 bitih na sekundo, kar bo praznjenje 8 GB velikega sistema za hranjenje podatkov zavleklo na 9 mesecev.

Odprava je poljudno in podrobno opisana tukaj.