NASA upokojila teleskop Kepler

Obstoj prvega eksoplaneta je NASA rigorozno potrdila leta 1992. Petnajst let pozneje smo poznali okrog tristo eksoplanetov, danes pa vemo za vsaj 3874 eksoplanetov. Za večino odkritih je bil zaslužen teleskop Kepler, ki so ga v orbito okrog Zemlje poslali pred devetimi leti. Proučeval je velike zaplate vesolja, kjer je strmel v zvezde (več kot 150.000) in preverjal, ali njihova svetilnost občasno malce upade - kar lahko predstavlja tranzit planeta.

Po pričakovanjih je Kepler dosegel konec svoje življenjske dobe. Keplerju je konec oktobra zmanjkalo goriva. Teleskop, ki je odkril več kot 2600 eksoplanetov, se tako ne more več obračati in popravljati orbite. Teleskop je presegel pričakovano življenjsko dobo in predvsem postregel z več odkritji, kot so pričakovali, a bo moral sedaj svoje poslanstvo prepustiti nasledniku TESS.

Po Keplerji zaslugi vemo, da ima 20-50 odstotkov zvezd, ki jih vidimo na nočnem nebu, majhne, Zemlji podobne planete, ki so primerno oddaljeni, da bi lahko imeli tekočo vodo. To med drugim pomeni, da naše Osončje ni nič posebnega. Najpogostejši planeti so po velikosti nekje med Zemljo in Neptunom. Pred 35 leti, ko so začenjali snovati projekt Kepler, človeštvo ni vedelo niti za en eksoplanet, čeprav smo seveda lahko predvidevali, da obstajajo. Danes to vemo.

Včeraj (predvčerajšnjim po ameriškem času) je NASA uradno končala misijo Kepler. Ugasnili so vse sisteme in z izklopom anten preprečili, da bi Kepler še komuniciral. Teleskop bo do nadaljnjega ostal v orbiti okrog Sonca, kjer ne predstavlja nevarnosti za druge predmete. Orbita je tudi razlog, da ga ne moremo enostavno napolniti z gorivom ni ponovno zagnati. Več kot 700 milijonov dolarjev vredna misija je končana. Na isti dan je umrl tudi Johannes Kepler (15. 11. 1630), po katerem je teleskop dobil ime.