Nasin najnovejši lovec na planete začenja svoje poslanstvo

Keplerjev teleskop se bo prihodnji teden najverjetneje še zadnjič javil na zemljo in bo nato končal svojo poslanstvo, med katerim je odkril kar 2650 zunajosončnih planetov. Vesoljski teleskop je namreč predaleč od sonca, da bi še lahko napolnil svoje akumulatorje. Dobra novica pa je, da bo te dni uradno začel delovati njegov naslednik. Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ki so ga v zemeljsko orbito na krovu plovila Falcon 9 izstrelili aprila, bo namreč prav tako iskal še neodkrite planete, ki morebiti krožijo okoli zvezd v bližini našega osončja. Znanstveniki, ki so ga zasnovali ocenjujejo, da bo med svojo dve leti trajajočo delovno dobo odkril 1600 novih eksoplanetov, med njimi pa 500-1000 takih, ki so po velikosti primerljivi z zemljo ali pa do trikrat večji.

TESS je v času od izstrelitve prestal številne teste svojih sistemov, med drugim je švistnil mimo lune in pred dobrim mesecem dni na zemljo poslal tudi svojo prvo fotografijo. Na njej je 200.000 najsvetlejših zvezd na našem nebu, ki so njegovo potencialno lovišče, po čemer se tudi najbolj razlikuje od Keplerja. Slednji je imel namreč precej ozko vidno polje. Bo pa TESS podobno kot njegov predhodnik svoje raziskovanje izvajal prek spremljanja majhnih svetlobnih zatemnitev, ki se zgodijo, ko planet med kroženjem okoli svoje zvezde prečka vidno polje med zvezdo in teleskopom. To bo počel s pomočjo štirih kamer z ločljivostjo 16,8 megapik, ki so jih posebej zato skonstruirali na MIT.

TESS bo prve zaresne podatke svojih opazovanj poslal domov v avgustu, nato pa redno poročal vsakih 13 in pol dni. Najprej se bo osredotočil na zvezde, ki jih z zemlje vidimo z južne poloble, v letu 2019 pa se bo posvetil še tistim s severne. Njegova zanimivejša odkritja bo kasneje podrobneje raziskal prihajajoči (in zamujajoči) vesoljski teleskop imenovan po Jamesu Webbu, drugemu šefu Nase po vrsti, ki je agencijo vodil v šestdesetih letih prejšnjega stoletja.