Opportunity pod prahom utihnil

Nevihta, ki se je na Marsu razbesnela prav na območju, kjer raziskuje rover Opportunity, je poskrbela, da so se strahovi uresničili. NASA je sporočila, da je Opportunity utihnil. Včeraj so poizkusili vzpostaviti stik z roverjem, a se ni odzval, so povedali na današnji novinarski konferenci. Za zdaj lahko le držimo pesti, da se bo rover prebudil, ko bo posijalo sonce.

Nevihta se je na površju razvijala od konca maja in obsega področje, ki meri 35 milijonov kvadratnih kilometrov. To je približno toliko, kot merita Evropa in Severna Amerika skupaj. Nevihta je poskrbela, da je v ozračju toliko peska, da do roverja ne prodre več dovolj svetlobe, da bi sončne celice zagotavljale zadostno energijo za poganjanje njegovih naprav. To je slabo, ni pa kritično, ker je Opportunity leta 2007 že zaspal za nekaj tednov, pa se je po koncu viharja prebudil. Toda to pot je nevihta močnejša, kar prinaša resno nevarnost. Če bo na sončnih celicah ostalo toliko prahu, da ne bodo zagotavljale dovolj energije, se Opportunity ne bo več prebudil. Takšna usoda je leta 2010 doletela sestrski rover Spirit.

Opportunity je v 15 letih opravil veliko delo in večkrat presegel pričakovano življenjsko dobo, a bi bilo vseeno škoda, če bi pot končal zaradi prahu. Ko je nevihta začela bučati, so znanstveniki Opportunityju ukazali, naj gre v stanje pripravljenosti, ker je poraba energije najnižja možna. Vseeno bi se moral redno javljati domov, da je še živ, pa se včeraj ni. Možno je tudi, da mu je zmanjkalo energije za poganjanje interne ure, kar predstavlja večji, a ne nujno nepremostljiv problem. V tem primeru bo ponovni zagon trajal dlje, saj bo moral ponovno nastaviti časomere in uganiti, kdaj je sonce na nebu. Opportunity lahko v stanju pripravljenosti preživi temperature do -55 °C, napovedi pa kažejo, da naj bi se temperature spustile le do -40 °C.

Prvo vprašanje je, kdaj se bo nevihta unesla. Trenutno zavzema četrtino planetove površine in ne kaže znakov popuščanja. Dolgotrajne nevihte niso nič nenavadnega, saj lahko trajajo tedne ali mesece. Približno vsakih pet Zemeljskih let se na Marsu razvije nevihta, ki zaobjame skoraj celo površje in prav lahko se zgodi, da bo tokratna tudi takšna. V resnici je velikanska sreča, da je Opportunity doslej doživel le eno tako, in sicer leta 2007. Marsova atmosfera ima zgolj stotinko gostote Zemljine, zato glavni problem ni, da bi nas kam odpihnilo, temveč fin in elektrostatičen prah. Poleg tega se tudi stemni, kar je problem za sončne celice. Drugo vprašanje je, ali bodo preveč umazane za delovanje.

Nihče ne ve, kako dolgo bo trajala trenutna nevihta, pričakujejo pa, da bo do novembra že končana. Tedaj bo namreč na Marsu pristala nova misija InSight. Upajmo, da se bo do takrat Opportunity uspel zbuditi in da ne bo izbruhnila kakšna nova nevihta. Če pa se bo zgodilo najhujše, se lahko vseeno potolažimo z dejstvom, da je bila načrtovana misija Opportunity 90 dni. Zdržal pa je 15 let.