Voyagerju 1 po 37 letih spanja potisniki še vedno delujejo

Pred 40 leti je NASA v vesolje poslala sondo Voyager 1, s katero so želeli bolje spoznati zunanje planete v Osončju in dobiti informacije iz prve roke o medzvezdnem prostoru. Čeprav je danes Voyager 1 od Zemlje oddaljen 141 astronomskih enot oziroma 21 milijard kilometrov, ga je NASA še vedno sposobna krmiliti in mu spreminjati trajektorijo, so dokazali te dni. V torek so Voyagerju 1 poslali ukaz, naj z 10-milisekundnimi pulzi iz potisnikov poizkusi spremeniti svojo trajektorijo. Signal je do plovila potoval 19 ur in 35 minut. Ko je preteklo še enkrat toliko časa, je NASA dobila potrditev, da se je plovilo odzvalo. Štirideset let od izstrelitve lahko še vedno krmilijo plovilo, ki je v medzvezdnem prostoru!

Voyager 1 je nazadnje svoje potisnike TCM (trajectory correction maneuver) uporabljal pred 37 leti, torej leta 1980, ko je zaključil lete mimo Jupitra, Saturna in Titana. Zatem ni bilo več potrebe po spreminjanju trajektorije. Odtlej je Voyager 1 mirno potoval proti robu Osonočja, ki ga je leta 2013 tudi dosegel. Voyager 1 trenutno uporablja primarne potisnike ACT (altitude control thurster), da ohranja svojo orientacijo, ki anteni omogoča komunikacijo z Zemljo. Pred tremi leti pa so znanstveniki ugotovili, da se stanje potisnikov ACT na plovilu slabša in da utegnejo kmalu propasti. Za enak rezultat morajo porabiti čedalje več goriva. Zato so želeli uporabiti potisnike TCM.

Potisnike TCM je izdelalo podjetje Aerojet Rocketdyne, krmili pa jih koda, napisana v zbirniku. Po treh letih preučevanja kode in simuliranja, kako jih čim varneje preizkusiti, se je NASA 28. novembra to tudi odločila storiti. Izkazalo se je, da potisniki še vedno delujejo brez težav. Odkritje, da TCM delujejo pravilno, bo podaljšalo življenjsko dobo plovila. Prihodnji mesec bodo v ta namen začeli uporabljati TCM, ki za delovanje potrebujejo ogrevanje. Uporabljali jih bodo, dokler bo termoelektrični generator na izotope (RTG) proizvajal dovolj energije za grelnike. Zatem bodo ponovno uporabljali ACT, dokler bodo ti še imeli kaj goriva. Voyager 1 naj bi dokončno umrl leta 2025, ko bo RTG postal prešibek, da bi še napajal instrumente in komunikacijske sisteme na plovilu.