Opportunity tudi po 12 letih še vozi po Marsu

Rover Opportunity po Marsu vozi že polnih 12 let, a še vedno ne kaže, da bo kmalu dokončno umrl. V okviru programa MER so ga izstrelili 8. julija 2003, pred točno 12 leti (25. januarja 2004) pa je na Rdečem planetu pristal. Sestrsko plovilo Spirit je na Mars priletelo tri tedne pred njim, a od leta 2010 ne deluje več. Opportunity pa grize dalje, čeprav je bilo pričakovano trajanje misije zgolj 90 solov (92,5 zemeljskih dni).

Opportunity je pristal na južni polobli, kjer je trenutno zima - solsticij je napočil 2. januarja. Njegove sončne celice pa še vedno zadovoljivo delujejo, zato med zimo ni mrknil. Pridno je nabiral kilometre in v svojih letih delovanja presegel maraton, tako da ima trenutno na števcu 42,65 kilometra, kar je absolutni rekord v vožnji po izvenzemljskih objektih. Ruski Lunohod 2 je z 39 kilometri na drugem mestu.

V teh letih je Opportunity dosegel marsikaj, zato si velja pogledati njegova najpomembnejša odkritja. Pokazal je, in to že kmalu po pristanku, da je bila na Marsu nekdaj gotovo tekoča voda. Odkril je namreč dvoje kamnin, ki nakazujeta prisotnost tekoče vode, kasneje pa je odkril tudi plasti kamenja, ki se prekrivajo tako, da dokazujejo tok vode skoznje. Posnel je tudi atmosferski temperaturni profil, ki kaže na območje inverzije na višini 8-12 kilometrov. Sicer pa Marsova atmosfera ni tako kompleksna kot Zemljina, preprosto ker je bistveno redkejša. Opportunity in Spirit sta preiskovala tudi meteorite na površju, sipine zaradi vetra v preteklosti in pokazala, da je bila Mars nekoč primeren za življenje. Ali se je to tam res razvilo (in kasneje izumrlo), pa ostaja neznanka.

S krmiljenjem roverjev na Marsu so povezane zanimive zgodbe. Ne gre za klasično vožnjo avtomobila ali upravljanje z igralno palico. Zamik je 20 minut v eno smer, zato znanstveniki vsak dan vnaprej predvidijo vso gibanje roverja in mu pošljejo ustrezne ukaze. Ker je dan na Marsu 40 minut daljši kot na Zemlji, živijo po marsovskem bioritmu, kar je utrujajoče. Ker rover v osnovi ni zgrajen za vožnjo po strmih sipinah, na Zemlji z dvojnikom preverijo vsak manever. Na Marsu namreč ni nikogar, ki bi ga malo frcnil, če se zatakne. Ko se je leta 2004 Opportunity ujel v mehak pesek, so se pet mesecev ukvarjali z ustreznim gibanjem koles, da so ga izkopali iz njega.

Trenutno ima Opportunity zagotovljeno financiranje do konca leta, NASA pa pripravlja predlog za podaljšanje, kar je standardni postopek. Poleg tega vozi po Marsu tudi Curosity, ki je tam pristal leta 2012. Marsovo leto traja 1,9 Zemljinega leta, torej je Opportunity tam svojo sedmo zimo in NASA verjame, da bo preživel tudi osmo. Za zdaj bo analiziral rdeč material na robo kraterja Spirit of St. Louis.