Prvi maraton na Marsu

V vesolju so človekova plovila in sonde preletele milijarde, prevozili pa precej manj. Medtem ko sta najdlje prepotovala Voyagerja, in sicer 15 ter 20 milijard kilometrov, je rover Opportunity na Marsu po 11 letih končno zvozil en maraton. Za avtomobilček, ki je imel pričakovano trajanje misije tri mesece, je to izvrsten rezultat.

Opportunity je skupaj s sestrskim roverjem Spirit na Mars prispel januarja 2004 v okviru misije MER. Usmerili so ju vsakega na svojo stran planeta, da bi raziskala njegovo zgradbo in dokončno ugotovila, ali je na Marsu voda. In ob tem sta pridno napredovala ped za pedjo po Marsovem površju. Spiritu se je zataknilo pri 7,7 kilometra, ko se je z dvema nedelujočima kolesoma pogreznil v mehkem pesku. Verjetno bi zadostoval že majhen potisk, a na Marsu ni nikogar, ki bi ga sunil. Nekaj podobnega se je zgodilo tudi Opportunityju že po letu dni vožnje, a so ga inženirji s pretkanimi ukazi uspeli izvleči iz peska. In potem je šlo hitro naprej.

Opportunity je pristal blizu kraterja Eagle ter si je na svoji poti pogledal še kraterje Endurance, Victoria in Endeavour. Neizpodbitno je dokazal, da je po Marsu nekoč v preteklosti tekla tekoča voda in da je bilo včasih okolje na Marsu prijaznejše, manj kislo, s tekočo vodo in znosnejših temperatur. Včeraj je prevozil skupno razdaljo 42 kilometrov in 195 metrov, kar je dolžina maratona od leta 1921. Že lani pa je Opportunity postal rekorder, saj je prehitel Lunohoda 2, ki je po Mesecu prevozil 37 kilometrov.

Medtem ko je Spirit ohromel in je od leta 2011 uradno poimenovan kot statična nepremična odprava, Opportunity za zdaj še vozi, a tudi njemu že pošteno nagaja zob časa. Lani septembra je NASA priznala, da ima Opportunity težave zaradi iztrošenosti flasha. Celic ima za 256 MB in številne so že umrle; flash se pač iztroši z rednim pisanjem in brisanjem, na Marsu brez atmosfere pa je situacija še nevarnejša. NASA je roverja preformatirala na daljavo, a opazne izboljšave ni bilo. Opportunity pozablja.

Kako dolgo bo Opportunity še zmogel voziti po Marsu na Zemljo pošiljati kaj koristnega, ostaja vprašanje. Četudi bi umrl že jutri, gre še vedno za eno najuspešnejših vesoljskih misij v zgodovini.