Cygnus drugo komercialno oskrbovalno plovilo za ISS

Ko so Američani upokojili svoje raketoplane Space Shuttle, so se znašli v njim neznanem položaju. Svet je imel plovila, ki vozijo na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) tovor (Evropa, Rusija, Japonska) in ljudi (Rusija), ZDA pa ne. Razvoj plovil so prevzeli zasebniki in prvi je na ISS poslal svoje plovilo SpaceX. Danes se je število podjetij, ki so na ISS poslala plovilo s tovorom, povečalo na dve.

Z ISS se je namreč uspešno spojilo plovilo Cygnus (Labod) ameriškega podjetja Orbital Sciences Corporation. Prvikrat se je Cygnus z ISS spojil že septembra lani, a je šlo tedaj za preizkusno misijo, ki ni vsebovala tovora. Tedaj je šlo vse skupaj na tesno, saj je zaradi računalniške napake sprva kazalo, da spojitev ne bo uspešna, a so potem vendarle uspeli izpolniti cilj.

V nedeljo je Cygnus na ISS priletel v okviru misije Commercial Resupply Services (CRS), kakor se imenujejo komercialne oskrbovalne misije. Izstrelili bi ga bili morali že v torek, a se to zaradi vremena ni zgodilo. Premrzlo je bilo. Naslednji poizkus v sredo je prav tako spodletel; to pot jo je zagodlo vesoljsko vreme, saj smo imeli močan Sončev izbruh, ki je v atmosfero prhnil preveč sevanja. V četrtek je izstrelitev uspela.

Pot do ISS seveda ne traja štiri dni, a ker je ISS velika, draga in razmeroma okorna stvaritev, so približevanje, utirjanje v njeno orbito in spojitev manevri, ki jih izvajajo sila počasi. Po spojitvi so astronavti na ISS prenesli 1200 kilogramov tovora, predvsem zalog, goriva in znanstvene opreme, ki jih je pripeljal Cygnus. Ta bo ostal z ISS spojen 37 dni, nato pa ga bodo napolnili s smetmi in poslali v enosmerno potovanje v Zemljino atmosfero, kjer bo zgorel.

Orbital Sciences Corporation ima z NASO sklenjeno 1,9 milijarde dolarjev vredno pogodbo, ki vključuje osem komercialnih oskrbovalnih odprav na ISS do leta 2015. Glede na zadnje podaljšanje življenjske dobe ISS vsaj do leta 2024, je mogoče tudi podaljšanje pogodbe. Naslednji polet Cygnusa bo maja. SpaceX je na ISS letel že dvakrat, skupno pa bo vsaj dvanajstkrat.