Prvo zasebno plovilo SpaceX poletelo proti ISS

Danes je zgodovinski dan za polete v vesolje, saj je proti Mednarodni vesoljski postaji (ISS) poletelo prvo plovilo zasebne izdelave. Ameriško podjetje SpaceX je namreč ob 9.44 zjutraj po slovenskem času uspešno izstrelilo svoje plovilo Dragon na raketi Falcon 9, ki se bo po načrtih v petek popoldne spojilo z ISS. Polet je zgodovinski tudi zato, ker je to prvo ameriško plovilo, ki se bo spojilo z ISS in ni raketoplan Space Shuttle. Po njihovi lanski upokojitvi so namreč tehnologijo za prevoz ljudi na ISS posedovali le Rusi, Evropa in Japonska pa sta tja vozili še tovor.

Dragon bi bil moral poleteti že aprila, a je bil polet nekajkrat preložen. Prva priložnost za izstrelitev je bila 30. aprila, a se ji niso niti približali, ker je testiranje programske opreme vzelo več časa od pričakovanj. NASA je programsko opremo za let potrdila 11. maja in v soboto bi bil moral Dragon vzleteti. Zaradi težav s pritiskom v enem izmed motorjev so izstrelitev pol sekunde pred vžigom motorjev odpovedali in preložili na današnji dan, ko je uspela brez težav. Izkazalo se je, da je povišani tlak povzročil okvarjen protipovratni ventil, ki so ga nato zamenjali.

Dragon na ISS pelje pol tone tovora (voda, hrana, obleke, strojna oprema in modul NanoRacks 9), nazaj pa se bo vrnil s 660 kg odpadkov, vzorcev predhodnih eksperimentov, strojne opreme itd. Povejmo še, da na ISS potuje tudi majhna žara z nekaj upepeljenimi ostanki Jamesa Doohana, ki je v Zvezdnih stezah igral Scottyja. Glavna prednost Dragona je obnovljivost, saj je mogoče plovilo uporabiti za več poletov, podobno kot stare raketoplane. Evropski tovorni ATV te funkcije nima, zato je potrebno vsakokrat zgraditi novega. Dragon je zato gledano na polet precej cenejši (okoli 130-140 milijonov dolarjev, ATV pa 300 milijonov dolarjev).

Izstrelitev je to pot potekala gladko in brez vsakršnih težav. Dobrih deset minut po izstrelitvi se je plovilo ločilo od prvih dveh stopenj rakete in se uspešno utirilo v stabilno orbito 50 km pod ISS. V naslednjih 24 urah se bo počasi dvignil na višino 340 km (višina ISS) in uskladil orbito ter hitrost. Približno 40 ur pozneje se bo približal ISS, nato pa se bo združil z modulom Harmony.

Uspeh te misije je ključnega pomena za NASO, ki se je po koncu ere raketoplanov Space Shuttle znašla v nezavidljivem položaju. Zaradi finančnih omejitev so razvoj novih raket za prevoz tovora in ljudi prepustili zasebnim podjetjem, ki pa so jih izdatno financirali. SpaceX je s svojim Dragonom prvo podjetje, ki je sestavilo delujoče plovilo. Trenutno je namenjeno prevozu tovora, medtem ko je prevoz ljudi nekaj povsem drugega. Zanje bo treba razviti prilagojeno verzijo plovila, ki naj bi bila nared šele čez nekaj let. Dotlej bodo edini prevozniki astronavtov ostali Rusi.