Danes poslednji polet Space Shuttlov

Danes ob 17.26 uri po slovenskem času (neposredni prenos bo na uradnih straneh) namerava NASA izstreliti raketoplan Atlantis, kar bo zadnji polet kateregakoli Space Shuttla v vesolje. Posadko misije STS-135 sestavljajo le štirje astronavti in ne šest ali sedem, kot je bilo to dolga leta v navadi. Če bi se namreč zgodila nesreča, zaradi katere se ne bi mogli vrniti z Atlantisom, se bodo zatekli na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS), od koder jih bodo enega po enega reševali Rusi s sojuzom. Atlantis bo na ISS pripeljal dodatne zaloge in modul Raffaello. Astronavti se bodo predvidoma vrnili 20. julija, nato pa bo Atlantis romal na razstavo v Kennedyjev vesoljski center na Floridi, od koder izvajajo izstrelitve (preostala raketoplana sta že na ogled na drugih koncih ZDA).

Atlantis bi se bil moral sicer kot prvi upokojiti že lani maja, a so kasneje dodali še eno misijo, tako da bo Atlantis v resnici oder zapustil zadnji. Maja letos je zadnjikrat poletel in dva tedna pozneje tudi srečno pristal Endeavour, medtem ko je Discovery svojo pot sklenil že februarja. To so edini trije preživeli primerki, saj je Challenger eksplodiral leta 1986 med vzletom, Columbia pa leta 2003 med povratkom - obakrat so umrli vsi člani posadke. Enterprise ni nikoli poletel v vesolje, ker je bil namenjen le preizkusom pristanka v začetni fazi programa Space Shuttle, medtem ko je bil Pathfinder zgolj maketa.

Space Shuttli so nas spremljali vse od leta 1981, ko je Columbia poletela kot prva. V tem času so (vključno z današnjo) opravili 135 misij, ki so se dvakrat končale s katastrofo. Zanimivo je, da je NASA pred Challengerjem verjetnost za katastrofo ocenila na 1:100.000, statistika pa kaže, da je v resnici okrog 1:67. Kakorkoli že, v vesolje je s Space Shuttli poletelo 355 ljudi, od tega mnogi večkrat (skupno 813 prepeljanih potnikov). Na nekdanji vesoljski postaji Mir so pristali devetkrat, na ISS pa kar 36-krat.

Za vzdrževanje ISS, ki bo bržkone delovala vsaj do leta 2020, bodo sedaj skrbeli Rusi. NASA financira tudi zasebna podjetja, ki razvijajo plovila za polete v vesolje, a ta še vsaj nekaj let ne bodo v stanju leteti. Če je torej ZDA dobila prvo vesoljsko tekmo za polet na Mesec, je vzdržljivostni obračun pripadel Rusiji. Vse od leta 1968, ko so uspeli kozmonavta izstreliti in živega tudi pripeljati nazaj v Sojuzu 3, do danes so sojuzi robustna alternativa ameriškim vesoljskim taksijem in odslej tudi edini način prevoza ljudi v vesolje. Za prevoz tovora pa se bodo uporabljali tudi ruski progressi, evropski ATV in japonski HTV.

Izstrelitev je uspela po načrtih.