Za razpoke v raketoplanih kriva zanič aluminij-litijeva zlitina

Inženirji so ugotovili, kod je tičal razlog za pojavljanje razpok v zunanjem tanku raketoplanov Space Shuttle, zaradi katerih je morala NASA tudi že preložiti izstrelitev Discoveryja, in kako ga odpraviti.

Novembra je bil prvi problem uhajanje vodika, zaradi česar so morali najprej preložiti polet, kasneje pa so odkrili še razpoke v izolirni peni v rezervoarjih. Ko so vanje prečrpavali tekoči kisik, se je prirobnica nekoliko skrčila in za seboj potegnila dve tanki oporni rebri (stringer). Ti bi bili morali takšne sile zdržati, a ste se vdali in razpokali. Pri nadaljnjem pregledu so našli še štiri dodatne razpoke na treh rebrih na zadnji strani, česar se na izstrelitveni ploščadi ni moglo videti.

Po intenzivnih preiskavah so odkrili, da je 78 od 108 reber v tem predelu plovila narejenih iz zlitine aluminija in litija, ki je bila iz iste šarže. Izkazalo se je, da je bila prav ta šarža defektna, saj je imel material le 65 odstotkov deklarirane prelomne trdnosti. Razpoko so poustvarili v poizkusu na silvestrovo, kar je dokončno potrdilo njihovo teorijo. Da bodo februarja lahko nadaljevali novo izstrelitev, so že poiskali rešitev: namestili bodo posebne radialne bloke, ki bodo razbremenili rebra. Discovery bo nared do 23. januarja, poletel pa bo februarja.