Izstrelitev Discoveryja vnovič preložena

Raketoplan Discovery bi bil moral poleteti proti Mednarodni vesoljski postaji (ISS) že v začetku novembra, a so izstrelitev prestavili za mesec dni zaradi tehničnih težav. Problem je bilo uhajanje vodika na popkovni podporni plošči (angl. GUCP, ground umbilical carrier plate) in tudi razpoka v medprostoru zunanjega tanka. Ker bi zamenjava pokvarjenih delov trajala predolgo, da bi še ujeli izstrelitveno okno, so izstrelitev preložili na 3. decembra.

Toda na rojstni dan našega največjega pesnika izstrelitve spet ne bo. NASA se je odločila, da iz varnostnih razlogov polet prestavijo na čas po 17. decembru, pri čemer ni izključena niti prestavitev vse do februarja. Dodatna dva tedna bosta inženirjem omogočila, da natančneje pregledajo, kaj je povzročilo štiri razpoke v medprostoru. Opazili so jih 5. novembra, ko so zaradi težave s tesnjenjem praznili rezervoarje s tekočim vodikom. Trenutno imajo več teorij in nobenega trdnega odgovora, čeprav so razpoke že odpravili. Pred poletom morajo sedaj zagotoviti, da morebitne nove razpoke ne bodo ogrozile varnosti plovila, kar je brez poznavanja vzroka zelo težko. Skrbi jih tudi dejstvo, da so se razpoke pojavile na delu, ki ne nosi posebnih obremenitev, kar pod vprašaj postavlja strukturno trdnost celotnega raketoplana.

Sedaj morajo razmisliti o poznem poletu, kar bi pomenilo, da bo posadka na ISS med božično-novoletnimi prazniki, česar si NASA ne želi. A po drugi strani je sistem za pridobivanje kisika na ISS izključen zaradi težav, zato se mora trenutka posadka zanašati na ruski generator in uskladiščene zaloge zraka. Rezervno komponento za ameriški sistem sicer že imajo, a ga ne želijo ponovno zagnati, dokler ne ugotovijo, kaj je šlo narobe. Discovery bo zato na ISS peljal dodatni kisik.