Prestopne sekunde ne bo niti letos

Od leta 1972 obstaja mehanizem, po katerem se konec junija ali decembra doda prestopna sekunda. IERS to sporoči več mesecev vnaprej, osnovni razlog pa je podoben kot pri prestopnih letih. Merjenje časa, kot smo ga zasnovali ljudje, ni povsem v skladu z obnašanjem Zemlje in Sonca. Ker želimo, da je dan dolg 86400 sekund in da so poldnevi poravnani z merjenjem časa, je treba uram včasih pomagati. Zgodovinsko gledano se vrtenje Zemlje zelo počasi upočasnjuje, zato so doslej vrinili 27 prestopnih sekund.

Za razliko od prestopnih let pa njihovo dodajanje ni predvidljivo. Prav mogoče je, da smo zadnjo prestopno sekundo že videli konec leta 2016, saj sovpadata dva dejavnika. V zadnjem desetletju se je vrtenje Zemlje spet nekoliko pospešilo, zaradi česar niso bile potrebne dodatne prestopne sekunde. Špekulirali so celo, da bi lahko bila potrebna prva negativna prestopna sekunda. Te so teoretično takisto dovoljene, a doslej še ni bilo potrebe po njih.

Toda drugi dejavnik bo bržkone poskrbel, da se tudi te ne bodo udejanjile. Na Mednarodni konferenci za uteži in mere v Versaillesu so novembra 2022 izglasovali ukinitev prestopnih sekund, ki bo začela veljati leta 2035. Vsaj sto let tega koncepta ne bo več, v tem času pa bodo - očitno prihodnje generacije - morale priti do pametnejšega načina merjenja časa. Prestopne sekunde, ki so resda namenjene uskladitvi civilnega časa z astronomskimi dogodki, to namreč niso, saj računalnike zmedejo. Pristopi so različni, Google je denimo v preteklosti razmazal sekundo skozi daljše obdobje. V praksi torej to pomeni, da smo problem preložili na nekoga drugega v prihodnosti. Le kdaj je že šlo kaj narobe s tem pristopom?

Odgovoriti pa moramo še na zadnje vprašanje: zakaj se je Zemlja v zadnjih letih začela vrteti hitreje? Z drugimi besedami: graf na desni prikazuje razliko v sekundah med univerzalnim koordiniranim časom UTC ("civilni čas") in sončnim časom UT1 ("naravni čas"). Ta je doslej sorazmerno hitro upadala, nato pa so jo prestopne sekunde spet potisnile v pozitivno območje. Od leta 2020 pa sama leze navzgor, torej se Zemlja vrti hitreje! Avgusta 2022 smo imeli na primer nakrajši dan v moderni zgodovini. Pričakovati je bilo, da se bo zaradi taljenja ledenikov in razporeditve mase vode po celotni površini Zemlje vrtenje upočasnilo, zadnja štiri leta pa se dogaja nasprotno. Razlogi so verjetno v jedru, ki je tekoče in se lahko vede na nepričakovane načine. Izračuni kažejo, da bo po trenutni trajektoriji že leta 2029 potrebna negativna prestopna sekunda, brez podnebnih sprememb pa bi se to zgodilo že leta 2026! Kaosa z urami bo konec leta 2035, ker smo se tako dogovorili, planet pa bo divjal po svoje, k čemur lahko prispevamo tudi sami.

Dotlej pa lahko le ugibamo, za koliko sekund se bodo ure odlepile od vrtenja Zemlje do leta 2135, ko bo premislek o prestopnih sekundah pred našimi zanamci. Drugače povedano, če je danes kod sonce v zenitu ob 12:00:00, kdaj bo to čez sto let?