Zakaj je po 46 letih utihnil Voyager 2?

Sonda Voyager 2, ki so jo na enosmerno pot iz Osončja poslali pred 46 leti, je pred tednom dni nepričakovano utihnila. Razlog pa ni kakšna okvara ali izčrpanje zalog energije, temveč napačen ukaz. Anteno so pomotoma obrnili proč od Zemlje.

Voyager 2 je od Zemlje oddaljen 20 milijard kilometrov. Da po skoraj pol stoletja še vedno deluje, skrbi radioizotopski termoelektrični generator (RTG). Na plovilu je 4,5 kilograma plutonija-238, ki je ob izstrelitvi zagotavljal 157 W električne energije. Razpolovna doba plutonija-238 je 87,7 let, zato moč počasi pada. NASA mora zato postopoma izklapljati manj pomembne instrumente, da preostala energija napaja nujne.

A ko so 21. julija poslali serijo načrtovanih ukazov, so pomotoma obrnili anteno Voyagerja 2 za dve stopinji mimo Zemlje. Na tolikšni razdalji in ob tako šibkem signalu je to že dovolj, da Voyagerja 2 ne moremo več slišati, niti plovilo ne more več sprejemati ukazov z Zemlje. Zdi se kot katastrofalna napaka, podobno kot če bi na matično ploščo naložili napačen BIOS, a NASA ima v rokavu rešitev. Voyager 2 večkrat letno ponastavi orientacijo antene, da ta res kaže proti Zemlji. Naslednjikrat se bo to zgodilo 15. oktobra letos in tedaj naj bi plovilo ponovno spregovorilo z nadzorniki. Dotlej pa bo tiho letelo dalje.

Sestrski Voyager 1, ki je že 24 milijard kilometrov proč od Zemlje, medtem normalno komunicira. Voyagerja z Zemljo komunicirata prek omrežja Deep Space Network (DSN). Tega sestavljajo radijski teleskopi v Kaliforniji, Madridu in Avstraliji. S tem se zagotovi, da oddaljena plovila vedno vidijo vsaj enega izmed teleskopov. Zaznavati morajo zelo šibke signale, saj Voyagerjev signal na Zemlji znaša okrog 10^-16 W. Drugače niti ne more biti, saj je na viru zgolj nekajkrat močnejši od običajnega mobilnega telefona.