JWST naravnava zrcala

Dober teden mineva, odkar smo nazadnje pogledali, kako se vesoljski teleskop James Webb obnaša. Štiriindvajset dni po izstrelitvi je prepotoval že 1,34 milijona kilometrov, torej mu do cilja manjka še 100.000 kilometrov. Njegova hitrost je upadla na 0,25 kilometra na sekundo, temperatura senčne strani pa je padla pod -200 °C in je že blizu končne temperature. Čez pet dni bo teleskop na cilju, a dela mu še zdaleč ne bo zmanjkalo. In cilj ni fiksna točka v prostoru (L2), temveč bo okoli nje krožil.

Teleskop se je že pravilno razprl, a vsi kosi vendarle še niso na svojem mestu. Šesterokotna zrcala, ki bodo usmerjala zbrane signale v detektor, se morajo postaviti v pravilni položaj. Med potovanjem so bila nekoliko skrita, sedaj pa se morajo dvigniti za 1,25 centimetra. Ker to poteka s hitrostjo okrog milimetra na dan, bodo na svojih mestih ravno do konca tedna. Ker je premikanje tako občutljiv postopek, ne gre pri vseh zrcalih sočasno in predvsem gre zelo počasi. Tudi ko bodo zrcala zlezla iz svojih skrivališč, pa še ne bodo nared. Treba jih bo pravilno obrniti, kjer govorimo o nanometrskih premikih. Posamezni premik je najmanj 10-nanometrski - o tako finih nastavitvah govorimo, ker so zrcala občutljiva.

Pri tem se postavi zanimivo vprašanje, kako bodo znanstveniki vedeli, da so zrcala pravilno nameščena. Nanometrskih premikov ne morejo meriti drugače kot z interferometrom, ki je na JWST vgrajen. Laser na JWST proizvaja žarek, ki se v interferometru razcepi, potem pa en del potuje do primarnega zrcala in se odbije, drugi pa služi kot referenca. Iz interferenčnega odziva je možno ugotoviti, kako dobro so zrcala postavljena. Ko bodo vsa zrcala nared, bodo z ASPA (AOS Source Plate Assembly) v teleskop poslali svetlobo iz umetnega vira in preverili, ali deluje pravilno. Do tega trenutka bo preteklo še nekaj mesecev. Čez približno tri mesece bo teleskop sestavljen, zato se bo lahko začelo še dvomesečno umerjanje. Po najbolj optimističnem scenariju bo JWST začel redno delovati čez pol leta.

Teleskopski čas je drag, zato je že znano, kam se bo najprej ozrl.