Prva vesoljska posadka v SpaceXovi kapsuli varno na tleh

Ameriška astronavta Doug Hurley in Bob Behnken, ki sta konec maja na Mednarodno vesoljsko postajo prvič poletela v zasebnem plovilu - SpaceXovi kapsuli Crew Dragon, sta se brez zapletov vrnila na Zemljo. Zgodovinski uspeh na široko odpira vrata komercialnim poletom v vesolje s posadko.

Ko se je 30. maja z izstrelišča na Floridi uspešno odlepil Falcon 9 s kapsulo Crew Dragon, v kateri sta na ISS potovala Američana Doug Hurley in Bob Behnken, je šlo za izjemen zgodovinski mejnik: prvi polet s človeško posadko na zasebnem vesoljskem plovilu. Toda za popoln uspeh je bilo seveda potrebno dobiti oba moža tudi živa in zdrava nazaj iz orbite, ker se enosmernih vsemirskih popotovanj ta hip še ne gremo. Tudi v tem oziru je šla odprava kot po maslu, kajti v nedeljo, dobrih deset minut pred deveto po našem času, je prvi Zmaj s posadko jugozahodno od Floride pljusknil v morje. Astronavta sta tako v vesolju preživela 64 dni, od tega 62 na sami vesoljski postaji.

Sprva je bil predvideni postanek dolg dva tedna, toda zaradi brezhibnega vzleta so se v Nasi hitro odločili, da bodo misijo podaljšali in oba moža bolje izrabili za delo na ISS. Njuno bivanje tam gor je kot običajno potekalo v znamenju izvajanja množice znanstvenih poskusov in vzdrževanja postaje. Behnken se je z ameriškim kolegom Chrisom Cassidyjem tudi sprehajal po vesolju in med drugim montiral zanimivo odložišče RiTS za vzdrževalne robote, ki bodo ceneje in lažje kot ljudje preiskovali zunanjost objekta za uhajanji plinov. To je bil že njegov (in Cassidyjev) deseti vesoljski sprehod. Posadko sta poleg treh Američanov tokrat sestavljala še Rusa Anatolij Ivanišin in Ivan Vagner.

Hurley in Behnken sta se nazaj v Crew Dragona usedla v soboto, nakar se je plovilo od postaje odklopilo pol ure pred polnočjo po našem času. Podobno kot polet do ISSa, je torej tudi vračanje trajalo 19 ur. Zanimivejši deli postopka so bili med drugim 11-minutno zaviranje kapsule z motorji Draco, pa razprtje štirih padal, ki so bila predtem v bistvu testirana le na prvi poskusni misiji, Demo-1. Zaradi ne povsem simetrične oblike Crew Dragona, ki mu ob straneh ven štrlijo izpušne šobe motorjev, obstaja teoretična možnost, da bi se plovilo lahko začelo sukati, toda podvig je potekal povsem brez problemov in kapsula je ob 20:48 po našem času pljusknila v morje v Mehiškem zalivu. Poleg je bila že v pripravi ladja Go Navigator s čolni, ki so hitro zavarovali kapsulo, blizu katere se je (kljub prepovedi) zbralo tudi nekaj zijal. To je bil sicer prvi ameriški pristanek v vodi po letu 1975, ko se je vrnila odprava, ki se je v krožnici spojila s Sojuzom.

NASA je tako zopet dobila sredstvo za polete s posadko v ameriški režiji - kar nameravajo pridoma izkoristiti. Odprava Crew-1, s štirimi astronavti, bi lahko poletela jeseni. Zelo zanimivo je, da so se pri Nasi tudi zelo hitro ogreli za vnovično uporabo kapsul Crew Dragon. Že odprava Crew-2, ki naj bi poletela spomladi 2021, bo namreč - v primeru pozitivnih izidov tehničnih pregledov - uporabila plovilo, ki je tokrat padlo v morje; pa poleg tega tudi potisnik Falcon 9 iz odprave Crew-1.