Srečno pot do Merkurja, BepiColombo!

Evropska vesoljska agencija (ESA) je ponoči v Francoski Gvajani uspešno izstrelila raketo Ariane 5, ki je proti Merkurju ponesla plovilo BepiColombo, poimenovano po italijanskemu matematiuku Giuseppeju "Bepiju" Colombu.

Vesoljsko plovilo ima namen raziskati številne skrivnosti (za zdaj) najmanjšega planeta našega osončja, do katerega bo potovalo kar sedem let. Zaradi premagovanja gravitacije Sonca in pravilnega utirjenja v orbito bo med potjo namreč enkrat zavil okoli zemlje, dvakrat okoli Venere in šestkrat okoli Merkurja. Pri tem bo plovilo zbiralo doslej najnatančnejše podatke o gibanju Zemlje in Merkurja okoli sonca.

Na koncu svoje poti se bo plovilo ločilo v dve sondi, ki bosta Merkur obkroževali na dveh različnih oddaljenostih in v tandemu preučevali njegovo sestavo, pa tudi sestavo njegove redke atmosfere. Prvo, Mercury Planetary Orbiter je zasnovala ESA, drugo, imenovano Mercury Magnetospheric Orbiter, pa japonska Agencija za raziskovanje vesolja.

Radarske meritve z zemlje so v preteklosti pokazale, da se na malem planetu nahajajo precejšnje količine ledu, kar je potrdila tudi prejšnja misija Messenger, ki je potekala med letoma 2004 in 2015. Messenger je posnel nahajališča ledu na severnem polu Merkurja, medtem, ko naj bi bila ta še precej obsežnejše na južnem polu, ki ga bo zdaj obiskal BepiColombo. Mimogrede, poletel bo tudi nad krajem, kjer se je v površino planeta na koncu svoje misije zaril Messenger in pri tem pustil za sabo približno 20 metrov velik krater.