NASA v orbito pošilja enormni laser

Petnajstega septembra bo v vesolje še zadnjič poletela raketa Delta II, kar je že sam po sebi omembe vreden dogodek. Delta II je namreč človeštvu služila vse od leta 1989, "tja gori" pa je ob kopici satelitov ponesla tudi roverja Opportunity in Spirit, pionirja robotskega raziskovanja planeta Mars.

Tokrat bo tovor predstavljal tehnološko dovršen satelit imenovan ICESat-2, katerega glavno orodje bo laser za spremljanje stanja ledenih površin na zemeljski obli. ICESat-2 bo nadomestil originalnega ICESata, ki je misijo začel leta 2003, končal pa jo je pred osmimi leti. Vmes je Nasa debelino ledenih plasti spremljala s pomočjo operacije IceBridge, ki so jo nad posebej zanimivimi predeli našega planeta, kot je denimo Grenlandija, izvajala posebej zato opremljena letala. ICESat je sicer nedoumljivo dokazal, da se led na zemlji topi precej hitro, kot je povedal Tom Wagner, Nasin specialist za to področje, smo od osemdesetih let prejšnjega stoletja izgubili približno dve tretjini na morju plavajočega ledu.

ICESat-2 bo zemljo obkroževal na približno 500 kilometrih višine, pri tem pa z napravo, imenovano ATLAS (Advanced Topographic Laser Altimeter System) meril višino kopnega in morskega ledu. ATLAS je v bistvu močan pulzirajoči laser zelenega svetlobnega spektra, razbitega v šest ločenih žarkov, ki bodo na zemljo vsako sekundo posvetili deset tisočkrat. Žarki, na površini zemlje bodo vsaksebi za 3,3 kilometra, bodo nato v mrežastem vzorcu potovali po površju in se od njega odbijali. Večina fotonov bo na ta način izgubljena, a precejšen del jih bo satelit vendarle še zaznal in izmeril čas njihovega potovanja na milijardinko sekunde natančno, s čimer bo natančno izmeril višino teh šestih točk na zemlji. Zaradi visoke frekvence bo meritve zajemal na približno vsakih 70 centimetrov zemeljske površine. Če povemo še drugače, vsake pol sekunde bo napravil okoli 5000 meritev. Te bo s pomočjo natančnega kroženja okoli našega planeta od pola do pola, ponavljal vsakih 91 dni, v katerih bo zemljo obkrožil po 1387-krat. ATLAS je torej nekakšen vesoljski LIDAR.

Misija ICESat-2 naj bi predvidoma trajala tri leta, a satelit bo imel s sabo dovolj goriva, da lahko svoje delo opravlja tudi še več kot desetletje.