New Horizons dobil nov cilj

NASA je sprejela odločitev, kam bodo po letu mimo Plutona namenili plovilo New Horizons, ki s hitrostjo več kot 12 kilometrov na sekundo leti proč od planetov v našem Osončju. Plovila ni mogoče ustaviti, zato je lahko Pluton poslikal le v letu, sedaj pa so mu morali najti nov cilj, ki je dovolj blizu, da ne bo terjal prevelikih popravkov trajektorije. Izmed dveh verjetnejših možnostih so se odločili za 2014 MU69, ki sodi med tako imenovane objekte Kuiperjevega pasu (KBO).

New Horizons leti na MU69 iz preprostega razloga - tako bo porabil najmanj goriva, ki ga nima ravno v izobilju. Trenutno ga ima še 35 kilogramov, da pride na cilj pa jih bo porabil 12 kilogramov. Objektu se bo približa na razdaljo 12.000 kilometrov in bo mimo švignil približno tako hitro kot mimo Plutona. Poskusili se mu bodo še malo bolj približati, a ni rečeno, da bo uspelo. MU69 se bo New Horizons najbolj približal januarja 2019.

MU69 meri približno 45 kilometrov in so ga odkrili lani, ko so s teleskopom iskali potencialne tarče za New Horizons. Druga možnost je bil 2014 PN70, ki je verjetno nekoliko večji, a bi do tja porabili preveč goriva, zato ni nujno, da bi misija uspela. KBO-jev je sicer več milijonov; gre za sorazmerno majhna telesa, ki krožijo okrog Sonca daleč za Neptunovo orbito.

NASA bo uradno misijo na MU69 razglasila januarja 2016, ker so za letos že porabili proračun za New Horizons. Prihodnje leto bodo morali napisati nov projekt in pridobiti financiranje. Vesolje se seveda ne ozira na računovodske standarde, zato bodo štiri manevre vseeno izvedli že letos jeseni, da bodo plovilo usmerili proti cilju.