New Horizons brzi proti Plutonu

Sonda Nova obzorja (New Horizons) se hitro bliža Plutonu, ki se mu bo najbolj približala v torek ob 13.50 uri po slovenskem času. Pluton je daleč in tudi Nova obzorja so na poti že zelo dolgo. Prva sonda, ki se bo Plutonu zelo približala, je namreč na pot krenila že januarja 2006. Tedaj je bil Pluton še planet, a so ga že istega leta prekrstili v pritlikavi planet.

Desetletno potovanje Novih obzorij s hitrostjo 14 kilometrov na sekundo (glede na Sonce) je bilo zelo zanimivo in polno preobratov. Izstrelitev so morali že na začetku preložiti, da so preverili kerozinske rezervoarje na nosilni raketi, kasneje pa so imeli težave še z vremenom. Ker je sonda na dolgi poti in mora varčevati z gorivom, niso načrtovali nobenih letov mimo asteroidov. Po naključju se je blizu njene trajektorije znašel 132524 APL - blizu tu pomeni 100.000 kilometrov - pa si ga je sonda poslikala. Glavna misija pa je seveda analiza Plutona in še kakšnega objekta v Kuiperjevem pasu, ki se razteza za orbitami planetov in vsebuje pritlikave planete, planetoide in druga manjša telesa. Plovilo Nova obzorja je Pluton prvikrat opazilo septembra 2006. To je bilo ključno, saj je potrdilo sposobnost plovila, da najde in sledi oddaljenim objektom. Na fotografijah z razdalje 28 astronomskih enot je Pluton neugledna pikica.

New Horizons je mimo Jupitra letel že leta 2007, kar mu je koristilo, da je pridobil nekaj hitrosti in odločneje krenil proti Plutonu. Sicer ni najhitrejše plovilo, ki smo ga kdajkoli poslali v vesolje, saj ga Voyagerja še vedno prehitevata, je pa vseeno zelo hitro. Mimogrede je posnel še nekaj fotografij Jupitra. Potem ni bilo kaj dosti početi in plovilo je šlo spat. V hibernaciji je varčevalo z energijo, vsakih nekaj pa so ga obudili za dva meseca, da so preverili, če vse deluje. In vse je delovalo.

Potem pa je v soboto New Horizons zadela neznana programska težava in sistem se je postavil v varni način. To je bil velik problem, ker tako ni mogel opravljati nobenih znanstvenih raziskav. Sila neugodno bi bilo, če bi plovilo leto skoraj deset let, da bi potem teden dni pred obiskom vse skupaj mrknilo. NASA je težavo odkrila, sanirala in štiri dni pozneje je New Horizons pripravljen na sprehod mimo Plutona. Ta mimo je treba vzeti z vesoljsko rezervo, saj se mu bo približal na 12.500 kilometrov. To je približno premer Zemlje ali v vesoljskem žargonu - na mišjo dlako.

New Horizons nam bo sčasoma - hitrost prenosa podatkov s plovila je približno 1 kb/s, tako jih bodo prenašalo še celo leto - priskrbel prve fotografije Plutona v normalni ločljivosti. Trenutno sploh ne vemo, kako je videti njegovo površje. Tam sneži? Je tam ocean utekočinjenih plinov? Se bliska? Posnetke bosta priskrbela LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) in teleskop Ralph. Ti bodo približno 500-krat boljše ločljivosti kot trenutni posnetki z razdalje osem milijonov kilometrov.