Izstrelitev vesoljske tovorne ladje Dragon uspešna, mehak pristanek Falcona 9 pa ne

Podjetje SpaceX, ki ima tehnologijo za transport tovora na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS), je včeraj ob 10.47 uri po slovenskem času z raketo Falcon 9 proti ISS izstrelilo tovorno ladjo Dragon; gre za misijo Commercial Resupply Service 5 v sklopu 12 naročenih misij, ki jih je NASA plačala z 1,6 milijarde dolarjev. Izstrelitev je uspela in Dragon se bo jutri spojil z ISS, kamor bo prepeljal 2360 kilogramov zalog in opreme, kar je za SpaceX že skoraj rutinsko početje. Pomembnejši je bil drugi cilj, saj so poizkusili uloviti izrabljeno prvo stopnjo rakete na plavajoči morski ploščadi oziroma ladji brez posadke (drone ship). Ta del ni šel po pričakovanjih.

Stopenjske rakete so še vedno edini način za izstrelitev tovora v orbito. SpaceX si prizadeva ustvariti raketo, v kateri bo mogoče ponovno uporabiti čim večji del opreme, zato je ključen mehak povratek izrabljenih odpetih delov rakete. Raketoplani Space Shuttle, ki so bili sicer zasnovani kot vesoljski taksi, so še vedno odmetavali nižje stopnje v vodo, pa tudi številne komponente glavnega plovila je bilo treba po vsakem letu zamenjati, zato finančnih prihrankov skorajda ni bilo.

Lani so pri SpaceX že dvakrat uspešno poslali prvo stopnjo rakete v morje, sedaj pa so želeli korak dlje. Lanski poizkusi so namreč še vedno pogubili raketo, saj so jo le ustavili nad morsko gladino na vnaprej določenem območju (velikosti nekaj deset kvadratnih kilometrov), potem pa je seveda raketa padla v vodo in se potopila. Raketa bi morala to pot po odmetu na višini 240 kilometrov kontrolirano pristati na plavajoči platformi, ki meri 91 x 52 metrov in se je nahajala 300 kilometrov proč od mesta izstrelitve. To pa terja bistveno večjo natančnost kot predhodni poizkusi.

Prva stopnja rakete je imela zato dodatne potisnike in zaustavitvene lopatice, ki so namenjeni zaustavitvi s 4600 kilometrov na uro na slabih osem kilometrov na uro. Raketa je res prispela nazaj na plavajočo ploščad, a je tja - padla. Elon Musk, izvršni direktor SpaceX, je povedal, da je bil pristanek "trd". To je v astronavtski govorici oznaka za nenadzorovan ali delno nadzorovan pristanek s previsoko hitrostjo. Videoposnetkov dogodka ni, ker je potekal ponoči po lokalnem času in v megli, bodo pa trajektorijo lahko rekonstruirali iz telemetrije. Ploščad ni potonila, je pa raketa povzročila nekaj škode.

Kontroliran pristanek in ponovna uporaba rakete sta sicer izvrsten tehnološki dosežek, ki pa bo najbolj koristil prav SpaceX. NASA (oziroma financer) ima namreč tri pogoje - točnost, kakovost in cena dostave kilograma tovora v orbito. Kako to izvajalcu uspe, je sekundarnega pomena. In ponovna uporaba delov rakete zniža ceno, kar je konkurenčna prednost.