NASA odpisala Deep Impact

Po poldrugem mesecu neuspešnega poizkušanja vzpostavitve komunikacije z vesoljsko sondo Deep Impact je NASA obupala in misijo uradno zaključila. Kljub temu to ni razlog za razočaranje, saj je misija trajala več kot osem let in v tem času dosegla vse svoje cilje.

Deep Impact je bil namenjen preiskovanju kometov. V vesolje so ga izstrelili januarja 2005, da bi preučil komet Tempel 1. Gre za precej star komet, kar zadeva naša opazovanja, saj ga je prvi opazil Wilhelm Tempel daljnega leta 1867. Njegov obhodni čas trenutno znaša 5,5 leta, a se je skozi zgodovino precej spreminjal, saj ga tirnica občasno vodi tako blizu Jupitra, da njegova gravitacija opazno vpliva na kometovo orbito. Deep Impact je imel na krovu tudi poseben del sonde z imenom Impactor z maso 370 kilogramov, ki ga je 4. julija 2005 z relativno hitrostjo 37.000 kilometrov na uro treščil v komet. Ob tem je nastal 30 metrov globok krater, iz kometa pa se je dvignilo ogromno prašnih delcev. V njih so zaznali silikate, karbonate, kovinske sulfide, amorfni ogljik in policiklične aromatske ogljikovodike ter vodo (seveda v obliki ledu). Trk so snemali z vseh možnih zornih kotov, tako z Deep Impacta kakor z Zemlje. Prvi je posnel eno izmed najbolj znanih fotografij v zgodovini, glavno spoznanje tega eksperimenta pa je kemijska sestava kometa - vsebuje precej manj vode in precej več prahu od pričakovanj. Kljub temu NASA ni bila zadovoljna s posnetki, zato je leta 2007 proti kometu preusmerila sondo Stardust (misija NExT).

Deep Impact je po posnetku trka nadaljeval podaljšano misijo. Novembra 2010 je letel mimo kometa Hartley 2, sicer pa je napravil ogromno posnetkov oddaljenih zvezd in planetov okrog njih ter Zemlje, Meseca in Marsa. Letos je posnel tudi komet ISON, a jih še ni uspel posredovati na Zemljo. In očitno jih tudi ne bo, saj se od avgusta sonda ne odziva več na ukaze z Zemlje.

Teorij, kaj je šlo narobe, je več, zagotovo pa ne bomo vedeli nikoli. Ena izmed možnosti je programska napaka, saj je avgusta letos poteklo 2³² desetink sekunde (osnovna časovna enota za sondo) od 1. januarja 2000. Zato predvidevajo, da se je računalnik zataknil v seriji neskončnih ponovnih zagonov, ker ne zmore procesirati datumov po tej točki. To pomeni, da se ne odziva na ukaze z Zemlje, hkrati pa je obrnjen stran od Sonca, zaradi česar sončne celice ne morejo ustvarjati potrebne električne energije za delovanje. Ker so antene obrnjene proč od Zemlje, je NASA nad vsem skupaj obupala.