Musk želi v nekaj mesecih nadomestiti 60 milijonov vrstic kode v COBOL-u

Pred mnogo leti smo programskemu jeziku COBOL čestitali ob častitljivi petdesetletnici in pogumno napovedali, da bo še dolgo vrsto let nudil izjemno varna delovna mesta, ker je skoraj neuničljivo zasidran v številne poslovne sisteme. COBOL je danes star 66 let in še vedno poganja osupljivo množico sistemov, od bank do drugih podjetij, programerji zanj pa so med najredkejšimi in najbolj iskanimi. Migracije s COBOL-a so kljub številnim poizkusom zapletene.

Novi ameriški oddelek za vladno učinkovitost (DOGE), v katerem niti vleče Elon Musk, je prepričan, da lahko COBOL odpišejo v nekaj mesecih. Sestavil je ekipo, ki jo vodi Muskov dolgoletni sodelavec v SpaceX Steve Davis, ki bo v ameriški upravi za socialno varnost (SSA) zamenjala računalniški sistem iz COBOL-a v Javo. Gre za ogromno službo, ki Američanom dodeljuje številke socialnega zavarovanja ter upravlja številne oblike pomoči, od denarne pomoči do zdravstvenega zavarovanja za revnejše. Več kot 65 milijonov ljudi je vsak mesec odvisno od izplačil te agencije.

SSA je sicer že leta 2017 napovedala milijonska vlaganja v posodobitev računalniških sistemov, a jih je potem presenetil covid tri leta pozneje in projekt je obstal. Analiza iz leta 2016 je pokazala, da imajo še vedno 60 milijnov vrstic kode v COBOL-u in več milijonov vrstic kode v drugih zastarelih jezikih. Njihova glavna baza MADAM (Master Data Access Method) je bila nazadnje nadgrajena v 80. letih. Tudi algoritmi za izračune in izplačila vseh vrst pomoči so napisani v COBOL-u.

DOGE želi vse to prepisati v Javo. Strokovnjaki opozarjajo, da je tako kratka časovnica nerealistična, motnje v delovanu sistemov pa bi imele hude posledice na prejemnike pomoči. DOGE se je odločil, da bodo pri migraciji uporabljali generativno umetno inteligenco, a tudi to bržkone ne bo čarobna paličica. Tehniki iz SSA neuradno pojasnjujejo, da bi menjava trajala leta, saj bi šele tedaj lahko preverili vse robne pogoje in čudne primere, s tem pa zagotovili, da bo sistem pravilno deloval. Kljub vsej svoji starosti COBOL-ova koda v SSA deluje sorazmerno dobro. Ima pa nekaj posebnosti, zato je v bazi precej vnosov z datumom 20. maj 1875, za katere je DOGE neutemeljeno trdil, da gre za "150-letnike", ki lažno prejemajo socialne pomoči. To ne drži.