Dve desetletji prevar v raziskavah Alzheimerjeve bolezni

Eliezer Masliah je nesporna avtoriteta na področju raziskav nevrodegenerativnih bolezni, nekdanji direktor oddelka za nevrološke znanosti pri ameriškem Inštitutu za staranje (NIA), glavni svetovalec direktorja NIA, avtor več kot 800 člankov s tega področja in eden najbolj citiranih znanstvenih. Hkrati je Masliah tudi prevarant in soavtor več kot sto člankov s ponarejenimi rezultati, ki zajemajo obdobje med leti 1997-2023, ko je deloval na univerzi v San Diegu (UCSD).

Da je z njegovimi objavami nekaj narobe, se je prvikrat začelo šušljati lani. V reviji Science so se poglobili v njegove rezultate, o sumih pa so seznanili tudi skupino strokovnjakov za odkrivanje prevar. Ti so natančno premotrili vse objave in v 300 strani dolgem poročilu ugotovili, da je v vsaj 132 člankih moč najti neverodostojne podatke, zlasti fotografije barvanja western, ki so sumljivi. Istočasno je neodvisno preiskavo izvajal tudi NIH, največji ameriški državni financer raziskav iz ved o življenju, ki je odkril nepravilnosti v vsaj dveh člankih, zato Masliaha tudi razrešili s funkcije.

A odkritja NIH so le vrh ledene gore. V 132 člankih, ki so sumljivi, je Masliah edini avtor, čigar ima se pojavlja konstantno. Masliah in direktor NIH se na očitke nista odzvala, a pri takšni količini retuširanih fotorgafij bi težko šlo za resnično pomoto. Tudi UCSD za zdaj še molči. Posledice pa so presegale akademski svet. Zdravilo proti Alzheimerjevi bolezni iz protiteles, prasinezumab, je šlo v klinične študije zlasti na podlagi rezultatov, ki jih je v predkliniki pridobil Masliah. Vsi ti članki so se sedaj izkazali za problematične, rezultati kliničnih študij pa so odkrili, da prasinezumab ne deluje, temveč ima celo več škodljivih učinkov kot placeba.

Masliah je v resnici veliko raziskoval in marsikaj tudi odkril. Skupaj z Bobom Terryjem sta razvila metodo za optično slikanje (konfokalna mikroskopija) celic v možganih. To je metoda, ki je danes nepogrešljiva. Pridobil je nešteto projektov in financiranja. Sodelavci so ga cenili, opisovali so ga kot delovnega, a prijaznega in človeškega. Masliah je imel ugled v svetovnem merilu.

A sedaj je pod vprašajem 132 člankov, ki jih je napisal, med katerimi so tudi fundamentalni članki s področja singalnih poti v možganih in napredovanja Alzheimerjeve bolezni. Pri tem je imel tudi zelo pridobitniške interese. Masliah je soustanovil podjetje Prothena, ki je tržilo prasinezumab. Od Rocheja so prejeli 135 milijonov dolarjev, skupno pa je obljubljenih 620 milijonov dolarjev, če bo zdravilo prestalo klinične teste. Prothena oziroma Masliah ima v lasti tudi več patentov, ki se sklicujejo na ista odkritja, ki so v problematičnih člankih.

Zgodba bo zagotovo dobila še epilog, saj je tudi težko verjeti, da bi Masliah edini v laboratoriju vedel, da so četrt stoletja ponarejali slike.