Z laserjem smo prvič preusmerili strelo

Skupina evropskih strokovnjakov je v švicarskih Alpah izvedla eksperiment, pri katerem so prvič potrjeno uspeli delno usmeriti strelo z močnim pulznim laserjem.

Strele, ki ob nevihtah presekajo nebo, so še vedno razmeroma velika tegoba, ki po svetu na leto povzroči več deset tisoč smrti in dosti materialne škode. Naši načini boja proti njim so arhaični, saj so strelovodi preproste ozemljene kovinske palice, s katerimi skušamo strele prestreči, da ne bi zadele česa pomembnejšega, kot so ljudje in objekti. Zato je omejen predvsem njihov doseg. Obstaja sicer še nekaj alternativ, kot so ozemljeni kabli, ki jih v višave ponese raketa, toda takšni načini niso dovolj praktični za množično rabo. Že skoraj pol stoletja je stara tudi ideja, da bi strelo skušali na nek način usmerjati z laserjem, toda poskusi doslej niso obrodili sadov. Očitno pa je vendarle napočil čas tudi za to, vzrok pa je napredek v tehnologiji laserjev, ki je prinesel zelo močne pulzne naprave.

Laser ima potencial za usmerjanje strel spričo svojega učinka na zrak, skozi katerega potuje snop. Po eni plati molekule zraka, ki vsrkajo energijo curka, odletijo stran in v območju snopa pustijo prostor s podtlakom. Hkrati je tam dosti delcev ioniziranih, oboje pa je pripravno za to, da po takšnem "kanalu" spelje strelo. Doslej laserji niso bili dovolj močni za potrebno stopnjo ionizacije zraka, tokrat uporabljen pulzni laser pa je utripal s frekvenco kiloherca, pri čemer je moč v posameznem pulzu narasla prek teravata. Skupina 25 znanstvenikov z raznih evropskih inštitutov je napravo odvlekla v švicarske Alpe, na radijski stolp Santis, katerega strelovod že sicer doživi okrog stoterico udarov strel letno. Izsledke so popisali v članku za revijo Nature Photonics.

V deset tednov dolgem eksperimentu je laser skupno deloval približno šest ur, med katerimi so v stolp udarile štiri strele. Eno od teh jim je ob dobri vidljivosti uspelo posneti iz dveh zornih kotov, pri čemer je vidno, da je strela na delu svoje poti sledila laserskemu snopu. Tako gre za prvo potrjeno "lovljenje" strel z laserjem doslej. Kljub temu se bo morala tehnologija še precej razviti, preden bo lahko primerna za praktično rabo. Uporabljeni laser je drag, zato bi bil način pripraven kvečjemu za zaščito kakšnega posebno važnega objekta ali prostora. Zanesljivost iz danih podatkov še ni povsem jasna. Paziti pa bi bilo potrebno tudi na to, da laserji takšne moči predstavljajo nevarnost za vse, ki so tisti hip v zraku v okolici snopa, zato bi moralo delovanje potekati v strogi spregi z nadzorom letalskega prometa.