NIH ukinil financiranje projekta o prenosu koronavirusov z netopirjev na ljudi

Ameriški državni financer NIH (National Institutes of Health) je iz nepojasnjenih razlogov ukinil financiranje raziskave koronavirusov, ki se je ukvarjala z razumevanjem, od kod prihajajo in kako lahko z netopirjev preskočijo na ljudi. Nenadna prekinitev projekta, ki mu je bilo lani odobreno podaljšanje financiranja za 5 let, je sprožila polemike v raziskovalni skupnosti, da se na podlagi neresničnih govoric sprejemajo zelo resnične odločitve, piše Science. Projekt je bil ukinjen teden dni za tem, ko je ameriški predsednik javno ponovil (znanstveno ovrženo!) trditev, da je novi koronavirus ušel iz kitajskega laboratorija, in ob tem dodal, da bo ta omenjeni projekt končan zelo hitro.

Del ameriške politike še vedno ponavlja teorijo, da naj bi novi koronavirus, ki povzroča covid-19, nekako pobegnil iz laboratorija v Wuhanu. Raziskave tega ne podpirajo in kažejo, da ima novi virus izvor, kakor so ga imeli dosedanji, tj. preskok z živalske vrste na človeka. Tak dogodek je malo verjeten in redek, a se je v zgodovini že večkrat zgodil in prispeval veliko hudih virusov. Ameriški predsednik medtem ponavlja svojo zgodbo, da je virus ušel iz kitajskega laboratorija. Niti ameriška obveščevalna agencija še ni uspela najti dokazov, ki bi potrjevali njegove besede. Nasprotno, v enem redkih javnih nastopov tudi Office of the Director of National Intelligence poudarja, da je izvor virusa naraven in da potrjujejo konsenz znanstvene skupnost. Kitajska seveda že ves čas ponavlja isto. Evolucijsko najbližji virus novemu koronavirusu, ki ga imajo v wuhanskem laboratoriju, je 96,2-odstotno enak in je 20 let evolucijskega časa oddaljen. To pomeni, da bi bil moral pobegniti leta 2000 in 20 let v naravi mutirati, da bi dobili sedanjo verzijo.

Toda vseeno je NIH (oziroma njegov del National Institute of Allergy and Infectious Diseases: NIAID) prekinil financiranje ameriškega projekta, v katerem so kot vrsto let sodelovali tudi partnerji iz kitajskega Wuhana. Da v projektih NIH sodelujejo mednarodni partnerji ni nič nenavadnega, saj smo takšne projekte imeli tudi že v Sloveniji. Konkretni projekt je vodila newyorška neprofitna organizacija EcoHealth Alliance, ki jo vodi Peter Daszak. Sodeloval je tudi Wuhan Institute of Virology, kjer je bila nosilki Shi Zhengli. V dosedanjih letih je projekt prinesel številne pomembne odgovore, denimo razlago, da so netopirji resnično gostitelji nadpovprečno visokega števila zoonoz, ki lahko potem preskočijo na ljudi. Raziskava je poleg dednega zapisa več koronavirusov pokazala tudi na uporabnost zdravila remdesivir, ki se omenja kot možno zdravilo pri covidu-19.

Konkretna raziskava Understanding the risk of bat coronavirus emergence je tekla od leta 2014 in je bila lani podaljšana za 5 let. V prvih petih letih je od 3,1 milijona dolarjev projekta šlo 600 tisoč na Kitajsko v wuhanski laboratorij. Tam so v netopirjih določali in sekvencirali dedni zapis koronavirusov ter izvajali testiranja ljudi, ki živijo blizu in so v stiku z netopirji, ali imajo protitelesa in so torej že preživeli netopirske koronaviruse.

ScienceInsider je pridobil del korespondence, ki kaže na nenavadno hiter in nepojasnjen umik financiranja raziskovalnega projekta. Konec aprila je Daszak prejel elektronsko sporočilo, da kitajski partner ne sme več sodelovati v projektu. Potrdil je, da od obnovitve leta 2019 na Kitajsko še ni šlo nič denarja in zagotovil, da bo to novo navodilo spoštoval. Le nekaj dni pozneje pa je prejel obvestilo, v katerem so financiranja celega projekta po diskrecijski pravici ukinili. To se je zgodilo teden dni po javni izjavi ameriškega predsednika, da bo prav ta projekt ukinjen. Zelo nenavadno je, da se predsednik ukvarja s financiranjem posameznih raziskovalnih projektov.

NIH možnost izredne prekinitve financiranja ima, in sicer lahko ukine projekte, če je to potrebno za zaščito javnega zdravja in dobrobiti zaradi posledic hudih pomanjkljivosti v izvajanju projekta. V praksi se to praktično nikoli ne zgodi. NIH ni pojasnil, kako naj bi projekt to povzročil, temveč zapisal le, da je v javnem interesu poskrbeti, da je partner izvedel vse ukrepe za preprečitev iznosa patogenov, ki jih projekt preučuje. Z drugimi besedami: NIH meni, da je kitajski laboratorij nevaren, a za to trditev ni priložil nobenega dokaza, nobene utemeljitve in tudi ni sprožil nobenih uradnih postopkov zaradi kršitev zakonodaje, le projekt je ukinil. Znanstvena skupnost pozna Shi Zhengli kot eno vodilnih in predanih strokovnjakih za koronaviruse in dvomi, da je laboratorij v Wuhanu problematičen, ker gre za eno vodilnih ustanov na svetu.

Zaradi tega nenavadnega koraka, ki ga je storil NIH, se raziskovalci sprašujejo, ali je takšna prekinitev financiranja brez krivdnih razlogov sploh zakonita. Ni namreč nobenih dokazov, da bi wuhanski laboratorij ravnal malomarno, kaj šele da bi mu ušel koronavirus. NIH lahko projekte prekliče le v štirih primerih, ki jih omenjeni ne izpolnjuje.