Crew Dragon s posadko poleti 27. maja

NASA in SpaceX sta zakoličila predvideni datum prvega poleta v vesolje s posadko z ameriške zemlje po skoraj desetletju: kapsulo Crew Dragon z dvema astronavtoma naj bi izstrelili 27. maja, toda spričo pandemije koronavirusa bi se dogodek lahko tudi malce zamaknil.

Ko so leta 2011 Američani upokojili program raketoplanov Space Shuttle, so s tem ostali brez lastnih zmogljivosti za pošiljanje astronavtov v vesolje. Vse odtlej se morajo za polete na Mednarodno vesoljsko postajo zanašati na Rusijo in njene rakete ter kapsule Sojuz, pri čemer jim geopolitični tekmec sedeže zaračunava po precej zasoljeni tarifi okoli 80 milijonov dolarjev. Zato komaj čakajo, da bosta SpaceX in Boeing, katerima so pred šestimi leti naložili razvoj novih tovrstnih kapacitet, izgotovila lastni plovili. Pri tem gre občutno bolje SpaceXu, čigar kapsula Crew Dragon je lanskega marca že izvedla polet brez posadke, medtem ko je imel Boeingov Starliner decembra pri enaki nalogi ogromno težav in bo moral vajo ponavljati. Na lansko pomlad je sicer Crew Dragon na tleh pri enem od poskusov tudi eksplodiral, a napaka je sedaj odpravljena in januarja so te motorje za zasilne pristanke v praksi stestirali uspešno.

Nasin šef Jim Bridenstine je tako sedaj lahko uradno oznanil, da nameravajo Crew Dragona s prvo človeško posadko na raketi Falcon 9 v orbito poslati 27. maja ob 20:32 po greenwiškem času, in sicer z legendarnega izstrelišča 39A v Kennedyjevem vesoljskem centru na Floridi, s katerega so vzletali raketoplani in kapsule programa Apollo. Posadko misije z nazivom Demo-2 bosta sestavljala ameriška astronavta Doug Hurley in Bob Behnken; mimogrede - Hurley je pilotiral čolniča Atlantis ob njegovem zadnjem poletu. Sprva je kazalo, da bo misija osredotočena zgolj na testiranje kapsule, toda po novem bosta astronavta tudi več mesecev preživela na ISSu in opravljala tamkajšnje eksperimente, zato točen čas povratka še ni znan.

Tudi datum poleta se kaj lahko zamakne. Poleg vseprisotnih tegob zaradi virusa SARS-CoV-2 morajo pri SpaceXu postoriti še nekaj malenkosti: v začetku maja jih čaka še zadnji test padal kapsule, izdati pa morajo tudi še uradno poročilo o napaki na enem od motorjev Merlin, ki je crknil med izstrelitvijo prejšnji mesec, a ni resno ogrozil tiste misije. Bridenstine zato optimistično pravi, da tudi če bo prišlo do zamika, ne bi smel trajati več kot mesec dni. V kolikor bo ekspedicija v celoti uspešna, bi lahko že to jesen Zmaj na ISS poletel še s štirimi astronavti.