Priklop prvega servisnega satelita uspešen

Prejšnji teden so pri Northrop Grummanu uspešno izvedli spojitev orbitalnega servisnega plovila MEV-1 z odsluženim komunikacijskim satelitom Intelsat-901, s čimer bodo slednjemu predvidoma za pet let podaljšali življenjsko dobo. Gre za prvo uporabo tovrstne naprave in prvo spojitev dveh zasebnih satelitov v vesolju.

Sateliti v geostacionarni krožnici so predaleč, da bi jih (varno) pognali nazaj v atmosfero ali na tla. Zato jih ob koncu službe, ko jim prične zmanjkovati goriva za reguliranje položaja, potisnejo še nekaj sto kilometrov višje, v pokopališče satelitov, ki je na približno 36.000 kilometrih višine. V korporaciji Northrop Grumman menijo, da bi bilo mogoče takšnim odsluženim napravam s servisiranjem v orbiti življensko dobo pošteno podaljšati, s tem pa znižati tako stroške kot količino smeti v vesolju, ki bo z nastopom satelitskih konstelacij hudo narasla. Tako so iz elementov komunikacijskega satelita GEOStar in tovorne kapsule Cygnus sestavili servisno plovilo Mission Extension Vehicle (MEV). Prva testna različica, MEV-1, je lanskega oktobra poletela v vesolje na raketi Proton.

Po več mesecih preizkušanja podsistemov je MEV-1 25. februarja v pokopališčni krožnici našel decembra upokojeni komunikacijski satelit Intelsat-901 in se z njim spojil, kar je bila prva združitev dveh zasebnih plovil v vesolju. Posebej zanimivo je to, da intelsat nima nikakršnih pripravkov za tovrstno spajanje, saj je bil izstreljen že leta 2001. Kot je razvidno iz slike, ga je MEV-1 zagrabil kar skozi izpušno šobo pogona; rabil je ne bo več, saj bo servisno plovilo s svojimi motorji v celoti nadomestilo njegove. Tako ne bo prišlo do pretakanja goriva, temveč bo MEV-1 pripojen vseh pet let predvidenega dodatka k življenjski dobi intelsata. Nato bo varovanca zopet odpeljal na pokopališče in se odpravil k drugim napravam - v podjetju trdijo, da ga nameravajo uporabljati 15 let in z njim servisirati več satelitov.

Proti koncu letošnjega leta bo na raketi Ariane 5 vzletela posodobljena inačica, MEV-2, katere cilja še niso razkrili. Skozi nadaljnjo rabo bomo videli, ali je takšna dejavnost sploh smiselna. Storitev sloni na dejstvu, da je MEV relativno preprosta naprava, a kljub vsemu gre za 2300 kilogramov težak satelit, ki ni zastonj - in bo tudi sam nekoč predstavljal vesoljske smeti. Bo nemara tudi ugasle serviserje kasneje kdo servisiral? No, v Northrop Grummanu pravijo, da potencialne stranke že stojijo v vrsti.