Prve slike helikopterja SB-1

Iz naveze Sikorsky-Boeing so nas osrečili s prvimi stvarnimi fotografijami naprednega večnamenskega helikopterja SB-1 s potisnim propelerjem.

V ZDA prehaja v višje obrate program za razvoj prihodnjih rotorskih zrakoplovov Ameriške vojske (Future Vertical Lift), s katerim želijo eventuelno zamenjati vse sedanje helikopterje od Apachev do Chinooka. Njegova uvertura je natečaj za zamenjavo večnamenskega helikopterja UH-60 Black Hawk, ki zdaj nosi ime Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA, izgovorjeno "flora"), pred tem pa je bil Joint Multi-Role Helicopter Program (JMR). Pred štirimi leti je vojska za razvoj prototipov izbrala dva glavna pogodbenika: Bell Helicopter in pa navezo Sikorsky-Boeing. Prvi nastopa z letalnikom V-280 Valor, konvertiplanom na osnovi V-22 Ospreyja; druga dva z letalnikom SB-1 Defiant.

SB-1, ki ga stilizirano pišejo tudi SB>1, je žirodin (gyrodyne): helikopter s potisnim propelerjem. Ker nima smernega vijaka, mu morata stabilnost zagotavljati dva koaksialna, kontrarotirajoča nosilna rotorja, podobno kot pri ruskem Ka-52. Potisni propeler mu omogoča višjo hitrost od tiste klasičnih helikopterjev, kar je vidno pri njegovem bratcu S-97 Raiderju, kandidatu za prihodnji izvidniški helikopter: ta doseže hitrost križarjenja okrog štiristo kilometrov na uro, medtem ko je denimo eksperimentalni RAH-66 Commanche zmogel 100 km/h manj. V primeri s tekmecem V-280 naj bi bil SB-1 sicer nekaj počasnejši, toda okretnejši.

Tako SB-1 kot S-97 izvirata is Sikorskyjevega projekta X2, s katerim so pred desetimi leti naposled dosegli zadovoljivo udejanjenje ideje žirodina z enim potisnim propelerjem. Z njo so se v družbi sicer ukvarjali že vsaj od sedemdesetih let prejšnjega stoletja s projektoma S-69 in XH-59, vendar so tedaj trčili ob nepremostljive probleme s tresljaji in preveliko porabo goriva. Šele po letu 2000 je tehnologija materialov prišla na raven, ko so te izzive premostili. Kljub temu tudi SB-1 čaka še dolga pot preizkušanja in odpravljanja tegob, saj je bil prvi polet napovedan za leto 2017, nato letošnje leto, pred tedni pa so ga bili primorani prestaviti na začetek 2019. Večanje velikosti in mase glede na konceptnega X2 ali lahkega S-97 je namreč veliko zahtevnejše, kot se zdi. Dejstvo, da smo prve fotografije dobili šele sedaj, pred tem pa buljili v narisano grafiko, je tudi pomenljivo.

To je za projekt problem, ker je Bellov V-280 med tem že nabral za dobro leto letalne prakse. Kljub temu zmagovalec še zdaleč ni odločen. Boeing in pa Sikorsky, ki je sedaj pod Lockheed Martinom, imata v ameriškem vojaškem in političnem vrhu precej večji vpliv, pa tudi sicer se Kopenska vojska še ni čisto otresla dvomov v konvertiplane. Mnogo zna biti odvisno od tega, kolikokrat bosta V-280 in V-22 pristajala na trdo, saj sleherno nesrečo Ospreyja mediji pograbijo kot vroče žemlje, čeprav Marinci pravijo, da je to primerjalno z drugimi helikopterji njihov najvarnejši zrakoplov. Vojska se sicer namerava odločiti nekje sredi prihodnjega desetletja in kakor kažejo govorice, se ne misli obotavljati, ker FLRAA potrebuje za predvideno prebijanje kompleksne protiletalske obrambe - Kitajcev in Rusov, se ve.