Hayabusa 2 prispela do cilja

Japonska sonda Hayabusa 2 je po več kot tri leta dolgem potovanju prispela do cilja. Asteroidu Ryugu se je približala na razdaljo manj kot 10 kilometrov, kar zadostuje za začetek podrobnega ogleda površja. Sedaj bo dober mesec dni krožila okrog asteroida in ga fotografirala z vseh možnih koncev. Pomembne bodo tudi meritve gravitacijskega polja, ki ga pri tako majhnih predmetih nepravilnih oblik ni mogoče vnaprej natančno izračunati. Vse to so ključni podatki, na podlagi katerih bodo v vodstvu misije odločili, kam pristati.

Ryugu je asteroid nenavadne oblike. Od daleč smo najprej sklepali, da je sferičen, ker boljših posnetkov pač nismo imeli. Ko se je Hayabusa 2 približala na približno 300 kilometrov, je bil asteroid videti kot vrtavka. Od čisto blizu sedaj vemo, da je podobne oblike kot kristali fluorita - podobno oktaedru. Majhna telesa so pač premalo masivna, da bi jih gravitacija zgladila v krogle. Ryugu meri približno en kilometer, kar je štirikrat manj od slavnega Čurjumov-Gerasimenka, kjer je pristal Philae. Čurjumov-Gersimenko pa je komet.

Ryugu je asteroid tipa C, Hayabusa 2 pa plovilo, ki se je doslej najbolj približalo kateremukoli asteroidu tipa C. Leta 1997 je NASA poslala svoj NEAR Shoemaker 1000 kilometrov mimo asteroida 253 Mathilde, medtem ko je bil Itokawa, kjer je pristala Hayabusa 1, asteroid tipa S.

Da bo Hayabusa 2 lahko analizirala Ryugu, mora na njem pristati. Da pa lahko stori to, mora najprej natančno izmeriti njegovo površje in gravitacijsko polje. Razdaljo do površja in konfiguracijo bo izmerila z laserskim merilnikom. Ryugu se vrti z obhodnim časom 7,5 ure, kar je primerno počasi, da pristanek ne bo prezahteven. Nato bo Hayabusa 2 na površje poslala MASCOT in tri majhne roverje. Ker MASCOT nima sončnih celic, temveč le baterije, bo deloval le nekaj ur. Zato res ne sme pasti v kakšno globel ali se obrniti tako, da ne bi imel komunikacijske povezave s Hayabuso 2 nad asteroidom. Hayabusa 2, ki bo kasneje tudi sama oplazila površje, da bo nabrala vzorce, se bo konec prihodnjega leta poslovila z asteroida in se napotila proti Zemlji.

Hayabusa 2 pa ni edino plovilo, ki bo v prihodnosti preiskovalo asteroide. NASA je leta 2016 izstrelila plovilo OSIRIS-REx, ki potuje proti asteroidu Bennu. Tudi to plovilo se bo vrnilo z vzorci, precejšen del kasnejše analize pa bo skupen. Medtem ko bo Hayabusa 2 prinesla 100 miligramov vzorca, ga bo OSIRIS-Rex kar dva kilograma. OSIRIS-Rex bo nazaj leta 2023. Več pa avgusta, ko NASA načrtuje pristanek.