Razlog za nesrečo Falcona 9 bržkone slab opornik

Izvršni direktor SpaceX Elon Musk je v telefonski konferenci razkril preliminarne izsledke raziskave nesreče rakete Falcon 9, s katero je bilo 28. junija izgubljeno tudi plovilo Dragon z več tonami zalog, opreme in novih instrumentov za Mednarodno vesoljsko postajo (ISS). Razlog je bil slab opornik, ki je popustil pod silo, ki bi jo bil moral glede na specifikacije vzdržati. To je povzročilo kaskado dogodkov, ki so vodili do izgube plovila, prve nesreče SpaceX po osemnajstih uspešnih izstrelitvah te rakete.

Raketa je eksplodirala 139 sekund po vzletu. Razvozlavanje vzroka je bilo zapleteno, ker so prve podatke, ki so kazali na kakršnekoli težave, dobili šele 893 milisekund pred izgubo telemetrije s plovila, medtem ko so dotlej vsi senzorji kazali normalno delovanje. Karkoli je torej šlo narobe, je šlo narobe zelo hitro. Plovilo, torej Dragon, pa je katastrofo preživel in je kasneje padel v Atlantik. Če bi imel delujoča padala, kot jih imajo plovila za ljudi, bi ga bilo mogoče rešiti, a je programska podpora umanjkala. Prihodnje verzije jo bodo sedaj imele.

Preiskava več kot 3000 kanalov telemetrije, videoposnetkov in analiza najdenih ostankov rakete je pokazala, da je najverjetnejši razlog za nesrečo slab opornik (strut), s katerim je bila v drugi stopnji rakete v rezervoarju tekočega kisika (LOX) vpeta helija posoda. Oporniki so certificirani, da zdržijo sile do 45000 N, a je omenjeni podpornik popustil že okrog 9000 N, čeprav na njem ni bilo vidnih oziroma zaznavnih poškodb.

Po odpovedi opornika je posoda s helijem zletela kvišku (zaradi vzgona nepritrjeni elementi šinejo navzgor in ne padejo dol, kot bi naivno pričakovali, ker so redkejši od tekočega kisika), kar je povzročilo hiter porast tlaka (sprva je za kratek čas sicer upadel). Verige dogodkov ni bilo mogoče več ustaviti in raketo je razneslo. Musk poudarja, da gre za preliminarne podatke, ki se v nadaljnji preiskavi lahko še spremenijo, a za zdaj so dokazi precej trdni. Te informacije so posredovali tudi FAA in vsem poslovnim partnerjem, ki se z razlago strinjajo.

Raketo v tej stopnji poganja RP-1, ki kot oksidant uporablja utekočinjen kisik v rezervoarjih. Ko goriva zmanjka, v rezervoar natočijo helij, ki vzdržuje pritisk, zaradi česar ima plovilo več helijev posod. Ko je jekleni opornik popustil, je iz helijevega rezervoarja v drugi stopnji začel iztekati helij. Ker je bila druga stopnja še polna goriva, je to povzročilo tolikšno povišanje pritiska, da je raketo razneslo.

SpaceX je že vrsto let uporablja omenjene opornike, s katerimi doslej niso imeli težav. Po junijski nesreči so začeli intenzivno preverjati vse ostale opornike in odkrili še nekaj primerkov, ki niso izpolnjevali zahtevanih standardov. Zaradi tega bo odslej SpaceX vsak vgrajen opornik preveril ne glede na specifikacije. Musk je dodal, da bodo preiskavo dokončali še letos in ko bodo potrdili, da ostale komponente niso prispevale k nesreči, naj bi ponovno začeli leteti. Še letos.