Intel bo proizvajal ARM-procesorje

Intel je napovedal, česar še pred meseci ne bi nikoli verjeli: na svojih proizvodnih linijah bo izdeloval procesorje na arhitekturi ARM za konkurenco. Altera je namreč sklenila dogovor s procesorskim gigantom, da bo zanjo izdeloval čipe Stratix 10, ki vsebujejo 64-bitni štirijedrni procesor na arhitekturi ARM Cortex-A53 ter FPGA-vezje. Je Intel, ki je dolga leta proizvajal procesorje le po lastnih načrtih (če izvzamemo bolj simbolične količine FPGA-jev za druge naročnike), priznal poraz arhitekturi x86 na mobilnem področju? Daleč od tega.

Arhitekturi ARM in Intel/x86 sta na mobilnem trgu huda konkurenca. V namiznih in prenosnih računalnikih si je x86 zagotovil močno prevlado, medtem ko je mobilnih napravah situacija prav nasprotna. Intel se z Atomi muči in muči, a ARM še vedno prepričljivo obvladuje največji del trga. Situacija bi se lahko bila zasukala v eno ali drugo smer z Windows 8, a je mlačen sprejem Windows 8 RT (torej za ARM-naprave) poskrbel, da se nadaljuje status quo.

Intelova odločitev, da bodo proizvajali čipe za Altero sploh ni neumna. Intel ima trenutno najboljše proizvodne linije za nizko litografijo (22 nm), pripravlja se že prehod na 14 nm, v kateri bodo izdelani tudi novi ARM-ji. Hkrati Intel pripravlja prehod na uporabo rezin velikosti 450 mm s trenutnih 300 mm, kar bo še dodatno povečalo proizvodne kapacitete. Intel bi že danes lahko v celoti prešel na 14 nm, a tega ne storijo prav zato, da se ne bi začeli kopičiti neprodani izdelki. Linije že sedaj ne tečejo s 100-odstotno zmogljivostjo, zato je logično, da jih ponudijo tudi drugim ponudnikom.

Intel ima tudi eno drugo prednost pred ostalimi proizvajalci (TSMC, GlobalFoundries), in to so hudi pogoji pri dizajnu. To nekoliko oteži delo podjetju, ki izdela načrte za arhitekturo, a Intelu to omogoča proizvodnjo z zelo nizkim izmetom. Spomnimo, recimo, na lanske težave TSMC-ja, ko je bil izmet pri proizvodnji čipov za Nvidiino nesprejemljivo visok.

Novi čipi, ki jih bo izdeloval Intel, ne bodo konkurenca niti njegovim Xeonom niti Atomom, saj bodo imeli precej specializirano uporabo. Altera pravi, da gre za namenske čipe, ki jih bomo našli predvsem v komunikacijskih opremi, medicinskih pripomočkih ipd., ne pa v mobilnih telefonih ali strežnikih z nizko porabo. Vseeno pa je ironično, da bo prvi 64-bitni štirijedrni procesor na arhitekturi ARM izdelal prav - Intel. In ne, to ni prvikrat, da bo Intel izdelal kakšen ARM-čip. Že v 90. letih so krajši čas proizvajali procesorje StrongARM, dokler niso vsega skupaj prodali; od tedaj so njihove livarne izdelovale v glavnem x86 (poleg svojih Itaniumov, seveda).