Odkriti tavajoči planeti brez svoje zvezde

Doslej je veljalo, da so planeti vesoljska telesa, v katerih ne poteka zlivanje jeder, ki so dovolj masivni, da so zavzeli sferično obliko in počistili svojo tirnico, in ki krožijo okrog svoje zvezde. Nova odkritja v Rimski cesti pa kažejo, da slednja zahteva sploh ni nujno potrebna. V Rimski cesti je na milijone nebesnih teles podobne mase kot Jupiter, ki ne krožijo okrog nobene zvezde, marveč tavajo okoli galaktičnega središča, kažejo izračuni.

Astronomi so za zadnje odkritje svoje teleskope uperili proti središčni odebelitvi v Rimski cesti, kjer so z gravitacijskim mikrolečenjem odkrili 10 planetov s podobno maso kot Jupiter, ki ne krožijo okrog nobene posamezne zvezde. Preračun na celotno osvetje z upoštevanjem učinkovitosti zaznave, verjetnosti za nastane okoliščin za mikrolečenje in relativne jakosti lečenja pokaže, da naj bi bilo teh planetov okoli 400 milijard - to je več kot zvezd.

Ocene o številu teh tavajočih planetov so osupnile vse. Takahiro Sumi z Univerze v Osaki, ki je vodil študijo, pojasnjuje, da so bile že v preteklosti predstavljene teorije, ki so predvidevale obstoj tavajočih planetov, a jih nihče ni znal najti, kaj šele oceniti njihove pogostnosti. Prav odkritje teh planetov je velik podvig, saj si astronomi ne morejo pomagati s klasičnimi metodami - opazovanjem prehoda planeta pred zvezdo ali kolebanja zvezde zaradi gravitacijskega vpliva planeta. Zato si pomagajo z mikrolečenjem. Gravitacija planeta služi kot leča za katerokoli svetlobo, ki potuje mimo. Ko planet potuje mimo neke oddaljene zvezde (okrog katere ne kroži), deluje kot leča na njeno svetlobe, s čimer ga zaznamo.

Trenutne teorije nastanka sončnih sistemov trdijo, da manjše planete gravitacijske sile pogosteje izvržejo iz sistema. To bi pomenilo, da je v Rimski cesti še mnogo več tavajočih planetov manjših razsežnosti, ki jih še nismo odkrili. Kako so tavajoči planeti nastali, še ni znano. Bodisi je bil postopek enak kot pri planetih v sončnih sistemih ali pa gre za kakšen drug mehanizem.