SpaceX ujel prvo stopnjo Starshipa

SpaceXu je danes popoldne uspel še en prelomen dosežek v vesoljskem inženiringu: pri peti testni odpravi Starshipa so uspeli izvesti nadzorovan pristanek nosilne rakete Super Heavy, ki so jo ujeli s kleščami stolpa na izstrelišču.

Preizkusne izstrelitve SpaceXovih raket Starship so vedno razburljiva paša za oči, bodisi zaradi eksplozij bodisi dih jemajočih inženirskih podvigov. Po tem ko so pri četrtem poskusu uspeli prvič (za silo) pristati s plovilom Starship, je v peto sledil nov zahteven mejnik: pristajanje nosilne rakete Super Heavy. Da je mera polna, ne gre za pristanek na nogah kot pri raketah Falcon 9, temveč mehanizem vključuje lovljenje lebdeče rakete s kleščami stolpa na izstrelišču, ki jim v podjetju hudomušno pravijo mechazilla ali chopsticks. To seveda pomeni, da mora biti približevanje rakete tlom zelo natančno, saj bi trk s stolpom pomenil katastrofo - SpaceXov podpredsednik Bill Gerstenmaier je pred dnevi navrgel, da bomo ali videli uspešen pristanek ali pa bo stolp letel v zrak.

Na srečo vseh vpletenih so se dogodki odvili po pozitivnem scenariju. Izstrelitev so izvedli ob 14.25 po našem času iz teksaške Boca Chice; po tem ko smo več tednov gledali regulacijski spor podjetja z zveznim uradom za letalski promet, ki je dovoljenje izdal šele pred dnevi. Pristajanje rakete je sledilo približno sedem minut po izstrelitvi, pri čemer ni šlo brez zapletov, saj se je pojavilo več manjših požarov, raketa pa je tudi nevarno zanihala proti stolpu. Toda na koncu so vsi vpleteni elementi vendarle ostali v enem kosu. Da je SpaceXu podvig uspel že v prvem poskusu, je izjemen inženirski uspeh, brez dvoma eden največjih v zgodovini raketne industrije, ki je osupnil tudi največje strokovnjake in poznavalce. Na stežaj odpira vrata rutinskemu vračanju raket Super Heavy in s tem znatnemu zmanjšanju stroškov odprav Starshipa ter višjo frekvenco poletov.

Sledil je še pristanek plovila Starship, ki je bil tokrat manj ambiciozen kot v četrto, saj je dobro uro po izstrelitvi čofnilo v Indijski ocean. Kljub temu gre za pomembno tehnično stopnico, saj so glede na nauke četrte odprave, kjer je plovilo ob povratku skorajda razpadlo, dodobra predelali toplotno zaščito, ki nosi nove keramične ploščice in dodatno ablacijsko plast. Posnetki poleta kažejo, da se je nova zasnova odrezala bolje, a ima še vedno šibke točke, saj je toplota vnovič prebila ščit, zato lahko pričakujemo nadaljnje izboljšave. Šesta misija naj bi imela sicer podobno strukturo kot današnja in naj bi jo izvedli še pred koncem leta. Do delovne faze pa Starshipu še vedno manjka dosti ovir, saj plovilo denimo še vedno ni doseglo orbite.