Psyche gre na šestletno pot na asteroid

NASA je danes v vesolje uspešno izstrelila plovilo Psyche, ki bo šest let potovalo do istoimenskega asteroida v asteroidnem pasu. Motorje so zagnali ob 16.19 po slovenskem času v Kennedyjevem vesoljskem centru na Floridi. Za vzlet je poskrbela SpaceX-ova raketa Falcon Heavy. Če bo šlo vse po načrtih, bo plovilo asteroid prestreglo julija 2029, nato pa ga bo saj 26 mesecev analiziralo z več višin in zornih kotov s tremi glavnimi instrumenti. V tem času bo asteroid poslikalo, naredilo zemljevid in ugotovilo njegovo sestavo.

Psyche je asteroid, ki meri 173 kilometrov po najdaljši dimenziji. Znanstveniki so ugotovili, da vsebuje velike količine
železa in drugih kovin. Najverjetneje gre za ostanek iz zgodnje dobe Osončja pred 4,5 milijardami let, bržčas za del jedra planetezimala iz železa. Pot do njega bo trajala bistveno dlje, kot bi naivno sklepali iz njegove lokacije v asteroidnem pasu onkraj Marsa. Plovilo bo na poti naredilo dva polna "kroga", pri čemer si bo pomagalo z gravitacijsko fračo okrog Marsa maja 2026.

Asteroid Psyche sicer ni novinec, saj ga je italijanski astronom Annibale de Gasparis odkril že davnega leta 1852. Tedaj je bil to 16. odkriti asteroid, odtod tudi njegovo polno ime 16 Psyche. Od Sonca je oddaljen trikrat dlje kot Zemlja. Njegova oblika spominja na krompir, površina pa znaša 165.800 kvadratnih kilometrov, kar je približno polovica Nemčije. Gostota znaša 3,4-4,1 kg/l, a je zaradi majhnosti gravitacija seveda šibka. Za zdaj kaže, da 30-60 odstotkov asteroida predstavljajo kovine, preostanek pa pesek.

Plovilo Psyche je orbiter, ki pa ne bo le raziskovalo asteroida in njegove zgradbe. Na njem bodo instrumenti: večspektralna kamera, spektrometer za gama žarke in nevtrone, magnetometer in instrument za analizo gravitacije. Testirali pa bodo tudi novo tehnologijo za komunikacijo po vesolju z laserji, ki uporabljajo bližnji IR. Gre za sistem DSOC (Deep Space Optical Communication).